Østerriksk barnelege Andreas Rett anerkjente først syndromet som senere skulle bære navnet hans på midten av 1960-tallet. Den første beskrivelsen på engelsk, publisert i 1983, beskriver et «progressivt syndrom av autisme» og andre egenskaper hos 35 jenter.

Rett syndrom oppstår vanligvis fra mutasjoner i MECP2-genet på X-kromosomet. Barn som har det – nesten alle jentene – blir tilbaketrukket, utvikler gjentatte håndbevegelser og mister ofte evnen til å snakke og gå. Mutasjonene er vanligvis dødelige hos gutter kort tid etter fødselen, men noen få overlevende har milde mutasjoner eller atypiske former for syndromet.

Musemodeller for Rett syndrom gir innsikt i hjernecellene og kretsene som kan være involvert i syndromet, og også i autisme. Studier av Rett kan til og med peke på autismebehandlinger.

Hva har Rett syndrom og autisme til felles?

Ganske mye. I likhet med autisme er ikke Rett syndrom tydelig ved fødselen; i begge tilstander går en periode med tilsynelatende typisk utvikling forut for tidlige tegn.

Disse skiltene, så vel som timingen, er like for begge co utgaver. Mellom 6 og 18 måneder trekker barn med Rett syndrom seg ut av sosial interaksjon og mister evnen til å snakke. I samme alder hos autistiske barn, kan foreldre og omsorgspersoner merke mangel på sosial interesse så vel som kommunikasjonsproblemer.

Regresjon, tap av tidligere ervervede ferdigheter, er et kjennetegn på Rett syndrom. Minst ett av fem barn med autisme opplever også regresjon. Regresjonen skjer omtrent samtidig i begge forhold og involverer lignende trender: tap av språk og sosiale ferdigheter.

Gjentatt atferd er også vanlig i begge forhold. I Rett syndrom er gjentatte håndbevegelser – vanligvis håndvridende eller berører hendene til munnen – ofte så hyppige at de forhindrer barna i å bruke hendene på en målrettet måte. Den gjentatte atferden assosiert med autisme er mer variert og kan omfatte spinning, kroppsvipping og sliping av tenner. Autistiske mennesker viser også ofte kognitive former for denne oppførselen: rutiner, ritualer eller et intenst fokus på en bestemt interesse.

Andre funksjoner, som angst og anfall, er også vanlige i begge forhold.

Er det forskjeller mellom de to forholdene?

Ja, og noen er viktige. For eksempel er atypisk sosial atferd et definerende kjennetegn ved autisme. Men hos mennesker med Rett-syndrom er tapet av sosial interesse ofte midlertidig: Over tid blir mange jenter med Rett-syndrom sosialt engasjert igjen. Og mens mange med autisme unngår øyekontakt, lærer de med Rett-syndrom ofte å bruke øyebevegelser for å kommunisere sine ønsker.

Bevegelsesproblemer hos mennesker med Rett-syndrom har en tendens til å være mye mer alvorlige enn de hos autister. . Personer med autisme kan ha dårlig koordinering eller en vanskelig gangart. Men mange jenter med Rett-syndrom klarer ikke å gå, og når de blir eldre, kan de utvikle stivhet eller skjelving.

Rett-syndrom innebærer også problemer med det autonome nervesystemet som kan føre til fatale pusteforstyrrelser, et problem ikke sett hos autister.

Hva kan studier av Rett syndrom fortelle oss om autisme?

Forskere undersøker hvordan regresjon utfolder seg i Rett syndrom i håp om bedre forståelse av regresjon i autisme. Et problem er at Rett-musemodeller ikke viser tap av motorisk koordinering og kommunikasjonsevner sett hos mennesker med syndromet.

Noen forskere manipulerer MECP2 i spesifikke celler eller regioner i musens hjerne for å finne kilden av egenskaper ved Rett syndrom. Å slette genet bare i inhiberende nevroner, som demper hjernesignalering, kan produsere de fleste av syndromets egenskaper, inkludert sosiale underskudd og motoriske problemer. Så signalmolekylet gamma-aminosmørsyre, som frigjøres fra inhiberende nevroner, vil sannsynligvis være viktig i Rett syndrom, som det er i autisme.

Mus som mangler MECP2 i spesifikke typer inhiberende nevroner eller i eksiterende nevroner har andre kombinasjoner av Rett-trekk. Slette gener fra spesifikke celletyper eller hjerneregioner kan også hjelpe forskere med å bestemme hvordan autismefunksjoner oppstår i hjernen.

Hva mer vet forskere om Rett-syndromgenet?

MECP2 regulerer uttrykk for tusenvis av andre gener. Å studere dens funksjon kan hjelpe forskere til å forstå andre autismegener, som CHD8, som er ‘master regulators’ for genuttrykk. MECP2 regulerer også ekspresjon av et stort antall uvanlig lange gener, hvorav noen er kjent for å være involvert i autisme.

Minst et dusin andre gener som MECP2 kontrollerer har også blitt implisert i autisme. Disse genene inkluderer FOXP1, GABRA3 og TBR1, og de kan gi ledetråder til molekylære veier involvert i autisme.

Kan studier av Rett-syndrom føre til autismebehandlinger?

Forskere tar sikte på å behandle Rett-syndrom ved bruk av medisiner for å motvirke effekten av MECP2s fravær på nevroner, eller med genterapi-tilnærminger som normaliserer hjernenivåer av proteinet.

Å manipulere MECP2 vil neppe hjelpe mennesker med andre former for autisme. Men å identifisere hjernekretser som er felles for begge forhold, kan peke på behandlinger, for eksempel dyp hjernestimulering, som er målrettet mot kretsene.