El pediatra austríaco Andreas Rett reconoció por primera vez el síndrome que luego llevaría su nombre a mediados de la década de 1960. La primera descripción en inglés, publicada en 1983, detallaba un «síndrome progresivo de autismo» y otros rasgos en 35 niñas.

El síndrome de Rett generalmente surge de mutaciones en el gen MECP2 en el cromosoma X. Niños que tienen Prácticamente todas ellas niñas, se vuelven retraídas, desarrollan movimientos repetitivos de las manos y, a menudo, pierden la capacidad de hablar y caminar. Las mutaciones suelen ser fatales en los niños poco después del nacimiento, pero algunos sobrevivientes tienen mutaciones leves o formas atípicas del síndrome.

Los modelos de ratón del síndrome de Rett están aportando información sobre las células y los circuitos cerebrales que pueden estar involucrados en el síndrome, y también en el autismo. Los estudios de Rett pueden incluso apuntar a tratamientos para el autismo.

¿Qué tienen en común el síndrome de Rett y el autismo?

Mucho. Al igual que el autismo, el síndrome de Rett no es aparente al nacer; en ambas condiciones, un período de desarrollo aparentemente típico precede a la aparición de los primeros signos.

Esos signos, así como su sincronización, son similares para ambos co condiciones. Entre las edades de 6 y 18 meses, los niños con síndrome de Rett se retiran de la interacción social y pierden la capacidad de hablar. A la misma edad en los niños autistas, los padres y cuidadores pueden notar una falta de interés social así como problemas de comunicación.

La regresión, la pérdida de habilidades previamente adquiridas, es un sello distintivo del síndrome de Rett. Al menos uno de cada cinco niños con autismo también experimenta regresión. La regresión ocurre aproximadamente al mismo tiempo en ambas condiciones e involucra tendencias similares: pérdida del lenguaje y habilidades sociales.

Los comportamientos repetitivos también son comunes en ambas condiciones. En el síndrome de Rett, los movimientos repetitivos de las manos, generalmente retorcerse las manos o tocarse la boca con las manos, son a menudo tan frecuentes que impiden que los niños usen las manos de manera intencionada. Los comportamientos repetitivos asociados con el autismo son más variados y pueden incluir dar vueltas, balanceo del cuerpo y rechinar de dientes. Las personas autistas también suelen mostrar formas cognitivas de estos comportamientos: rutinas, rituales o un enfoque intenso en un interés específico.

Otras características, como ansiedad y convulsiones, también son comunes en ambas condiciones.

¿Existen diferencias entre las dos condiciones?

Sí, y algunas son significativas. Por ejemplo, el comportamiento social atípico es una característica definitoria del autismo. Pero en las personas con síndrome de Rett, la pérdida del interés social suele ser temporal: con el tiempo, muchas niñas con síndrome de Rett vuelven a involucrarse socialmente. Y mientras que muchas personas con autismo evitan el contacto visual, las personas con síndrome de Rett a menudo aprenden a utilizar los movimientos oculares para comunicar sus deseos.

Los problemas de movimiento en las personas con síndrome de Rett tienden a ser mucho más graves que en las personas autistas . Las personas con autismo pueden tener poca coordinación o un modo de andar incómodo. Sin embargo, muchas niñas con síndrome de Rett no pueden caminar y, a medida que envejecen, pueden desarrollar rigidez o temblores.

El síndrome de Rett también implica problemas con el sistema nervioso autónomo que pueden provocar anomalías respiratorias fatales, un problema no visto en personas autistas.

¿Qué nos pueden decir los estudios del síndrome de Rett sobre el autismo?

Los científicos están investigando cómo se desarrolla la regresión en el síndrome de Rett con la esperanza de comprender mejor la regresión en el autismo. Un problema es que los modelos de ratón Rett no muestran la pérdida de la coordinación motora y las habilidades de comunicación observadas en personas con el síndrome.

Algunos investigadores están manipulando MECP2 en células o regiones específicas del cerebro del ratón para identificar la fuente de los rasgos del síndrome de Rett. La eliminación del gen solo en las neuronas inhibitorias, que amortiguan la señalización cerebral, puede producir la mayoría de los rasgos del síndrome, incluidos los déficits sociales y los problemas motores. Por lo tanto, es probable que la molécula de señalización del ácido gamma-aminobutírico, que se libera de las neuronas inhibitorias, sea importante en el síndrome de Rett, al igual que en el autismo.

Los ratones que carecen de MECP2 en tipos específicos de neuronas inhibidoras o en las neuronas excitadoras tienen otras combinaciones de rasgos de Rett. Eliminar genes de tipos de células o regiones cerebrales específicos también podría ayudar a los investigadores a determinar cómo surgen las características del autismo en el cerebro.

¿Qué más saben los investigadores sobre el gen del síndrome de Rett?

MECP2 regula la expresión de miles de otros genes. Estudiar su función podría ayudar a los científicos a comprender otros genes del autismo, como el CHD8, que son «reguladores maestros» de la expresión genética. MECP2 también regula la expresión de una gran cantidad de genes inusualmente largos, algunos de los cuales se sabe que están involucrados en el autismo.

Al menos una docena de otros genes que controla MECP2 también han estado implicados en el autismo. Estos genes incluyen FOXP1, GABRA3 y TBR1, y pueden proporcionar pistas sobre las vías moleculares implicadas en el autismo.

¿Podrían los estudios del síndrome de Rett conducir a tratamientos para el autismo?

Los científicos tienen como objetivo tratar el síndrome de Rett con medicamentos para contrarrestar los efectos de la ausencia de MECP2 en las neuronas, o con enfoques de terapia génica que normalicen niveles cerebrales de la proteína.

Es poco probable que la manipulación de MECP2 ayude a personas con otras formas de autismo. Pero la identificación de circuitos cerebrales comunes a ambas afecciones podría apuntar a tratamientos, como la estimulación cerebral profunda, que se dirigen a los circuitos.