Den østrigske børnelæge Andreas Rett genkendte først det syndrom, der senere skulle bære hans navn i midten af 1960’erne. Den første beskrivelse på engelsk, offentliggjort i 1983, detaljerede et “progressivt syndrom af autisme” og andre træk hos 35 piger.
Rett syndrom stammer normalt fra mutationer i MECP2-genet på X-kromosomet. Børn, der har det – stort set alle piger – bliver tilbagetrukne, udvikler gentagne håndbevægelser og mister ofte evnen til at tale og gå. Mutationerne er normalt fatale hos drenge kort efter fødslen, men nogle få overlevende har milde mutationer eller atypiske former for syndromet.
Musemodeller af Rett syndrom giver indsigt i hjerneceller og kredsløb, der kan være involveret i syndromet, og også i autisme. Undersøgelser af Rett kan endda pege på autismebehandlinger.
Hvad har Rett syndrom og autisme til fælles?
Ret meget. Ligesom autisme er Rett syndrom ikke synlig ved fødslen; i begge tilstande går en periode med tilsyneladende typisk udvikling forud for begyndelsen af tidlige tegn.
Disse tegn såvel som deres timing er ens for begge co udgaver. Mellem 6 og 18 måneder trækker børn med Rett syndrom sig tilbage fra social interaktion og mister evnen til at tale. I samme alder hos autistiske børn kan forældre og omsorgspersoner bemærke en mangel på social interesse såvel som kommunikationsproblemer.
Regression, tabet af tidligere erhvervede færdigheder, er et kendetegn for Rett syndrom. Mindst en ud af fem børn med autisme oplever også regression. Regression sker omtrent på samme tid under begge forhold og involverer lignende tendenser: tab af sprog og sociale færdigheder.
Gentagende adfærd er også almindelig i begge forhold. I Rett syndrom er gentagne håndbevægelser – ofte hånd-vridning eller berøring af hænderne til munden – ofte så hyppige, at de forhindrer børnene i at bruge deres hænder på en målrettet måde. Den gentagne adfærd forbundet med autisme er mere varieret og kan omfatte centrifugering, kropsvipning og slibning af tænder. Autistiske mennesker viser også ofte kognitive former for denne adfærd: rutiner, ritualer eller et intenst fokus på en bestemt interesse.
Andre træk, såsom angst og krampeanfald, er også almindelige under begge forhold.
Er der forskelle mellem de to betingelser?
Ja, og nogle er vigtige. For eksempel er atypisk social adfærd et afgørende kendetegn ved autisme. Men hos mennesker med Rett syndrom er tabet af social interesse ofte midlertidigt: Over tid bliver mange piger med Rett syndrom socialt engagerede igen. Og mens mange mennesker med autisme undgår øjenkontakt, lærer dem med Rett syndrom ofte at bruge øjenbevægelser til at kommunikere deres ønsker.
Bevægelsesproblemer hos mennesker med Rett syndrom har en tendens til at være meget mere alvorlige end dem hos autister. . Mennesker med autisme kan have dårlig koordination eller en akavet gangart. Men mange piger med Rett syndrom er ude af stand til at gå, og når de bliver ældre, kan de udvikle stivhed eller rysten.
Rett syndrom involverer også problemer med det autonome nervesystem, der kan føre til fatale vejrtrækningsnormer, et problem ikke set hos autister.
Hvad kan studier af Rett syndrom fortælle os om autisme?
Forskere undersøger, hvordan regression udfolder sig i Rett syndrom i håb om en bedre forståelse af regression i autisme. Et problem er, at Rett-musemodeller ikke viser tabet af motorisk koordination og kommunikationsevner set hos mennesker med syndromet.
Nogle forskere manipulerer MECP2 i specifikke celler eller regioner i musens hjerne for at lokalisere kilden af Rett syndrom træk. Sletning af genet kun i hæmmende neuroner, som dæmper hjernesignalering, kan producere de fleste af syndromets træk, herunder sociale underskud og motoriske problemer. Så signalmolekylet gamma-aminosmørsyre, som frigøres fra hæmmende neuroner, er sandsynligvis vigtigt i Rett syndrom, som det er i autisme.
Mus mangler MECP2 i specifikke typer hæmmende neuroner eller i exciterende neuroner har andre kombinationer af Rett-træk. Sletning af gener fra specifikke celletyper eller hjerneområder kan også hjælpe forskere med at bestemme, hvordan autismefunktioner opstår i hjernen.
Hvad ved forskere ellers om Rett syndrom-genet?
MECP2 regulerer ekspression af tusinder af andre gener. At studere dens funktion kan hjælpe forskere med at forstå andre autismegener, såsom CHD8, der er ‘masterregulatorer’ for genekspression. MECP2 regulerer også ekspressionen af et stort antal usædvanligt lange gener, hvoraf nogle er kendt for at være involveret i autisme.
Mindst et dusin andre gener, som MECP2 kontrollerer, er også blevet impliceret i autisme. Disse gener inkluderer FOXP1, GABRA3 og TBR1, og de kan give spor til molekylære veje involveret i autisme.
Kunne undersøgelser af Rett syndrom føre til autismebehandlinger?
Forskere sigter mod at behandle Rett syndrom ved hjælp af lægemidler til at modvirke virkningerne af MECP2’s fravær på neuroner eller med genterapi-tilgange, der normaliserer hjernens niveauer af proteinet.
Manipulering af MECP2 hjælper sandsynligvis ikke mennesker med andre former for autisme. Men identifikation af hjernekredsløb, der er fælles for begge forhold, kan pege på behandlinger, såsom dyb hjernestimulering, der er målrettet mod kredsløbene.
