På noen måter ligner jorden et gigantisk puslespill. Det er fordi den ytre overflaten er sammensatt av rundt 20 tektoniske plater, enorme deler av jordskorpen som omtrent passer sammen og møtes på steder som kalles plategrenser.
Plategrensene er viktige fordi de ofte er forbundet med jordskjelv og vulkaner. Når jordens tektoniske plater maler forbi hverandre, kan enorme mengder energi frigjøres i form av jordskjelv. Vulkaner blir ofte funnet i nærheten av plategrensene fordi smeltet bergart fra dypt inne i jorden – kalt magma – kan bevege seg oppover i disse kryssene mellom platene.
Det er mange forskjellige typer plategrenser. For eksempel kan deler av jordskorpen komme sammen og kollidere (en «konvergent» plategrense), spre seg fra hverandre (en «divergerende» plategrense), eller gli forbi hverandre (en «transform» plategrense). Hver av disse typene av plategrenser er assosiert med forskjellige geologiske trekk.
Vanligvis danner en konvergerende plategrense – som den mellom den indiske platen og den eurasiske platen – ruvende fjellkjeder, som Himalaya, ettersom jordskorpen blir krøllet og presset oppover I noen tilfeller kan imidlertid en konvergent plategrense føre til at en tektonisk plate dykker under en annen. Denne prosessen, kalt «subduksjon», innebærer at en eldre, tettere tektonisk plate blir tvunget dypt inn i planeten under en yngre, mindre tett tektonisk tallerken. Når denne prosessen skjer i havet, kan det dannes en grøft «> havgrøft. Disse skyttergravene er noen av de dypeste stedene i havet, og de er ofte stedene for sterke jordskjelv.
Når subduksjon oppstår, utvikler det seg ofte en kjede av vulkaner nær den konvergerende plategrensen. En slik kjede av vulkaner finnes på vestkysten av USA, som strekker seg over delstatene California, Oregon og Washington.
En divergerende plategrense danner ofte en fjellkjede kjent som en ås. Denne funksjonen dannes når magma rømmer ut i rommet mellom de spredende tektoniske platene. Et eksempel på en ås er Mid-Atlantic Ridge, en undersjøisk fjellkjede som dannet seg som to par tektoniske plater spredt fra hverandre: Den nordamerikanske platen og den eurasiske platen i nord, og den søramerikanske platen og den afrikanske platen i sør. Fordi havrygger finnes under vann, ofte på store dyp, kan de være vanskelig å studie. Faktisk, scien tistene vet mer om overflatene til noen av de andre planetene i vårt solsystem enn de gjør om havrygger.
En transformasjonsplategrense oppstår når to plater glir forbi hverandre, horisontalt. En kjent transformasjonsplategrense er San Andreas Fault, som er ansvarlig for mange av Californias jordskjelv.
En enkelt tektonisk plate kan ha flere typer plategrenser med de andre platene som omgir den. For eksempel inkluderer Stillehavsplaten, en av jordens største tektoniske plater, konvergerende, divergerende og transformerende plategrenser.
