Til tross for at hun tilbrakte mye av livet som slaver, var Phillis Wheatley den første afroamerikanske og andre kvinnen (etter Anne Bradstreet) som ga ut en diktebok.
Født rundt 1753 i Gambia, Afrika, ble Wheatley fanget av slavehandlere og brakt til Amerika i 1761. Ved ankomst ble hun solgt til Wheatley-familien i Boston, Massachusetts. Hennes fornavn Phillis var avledet fra skipet som førte henne til Amerika, «Phillis.»
Wheatley-familien utdannet henne og innen seksten måneder etter hennes ankomst til Amerika kunne hun lese Bibelen, gresk og latin. klassikere og britisk litteratur. Hun studerte også astronomi og geografi. I en alder av fjorten begynte Wheatley å skrive poesi og publiserte sitt første dikt i 1767. Publikasjon av «Et elegant dikt, om døden til den feirede guddommelige George Whitefield» i 1770 brakte hennes store beryktelse. I 1773, med økonomisk støtte fra den engelske grevinnen av Huntingdon, reiste Wheatley til London med Wheatleys sønn for å publisere sin første diktsamling, Poems on Various Subjects, Religious and Moral – den første boka skrevet av en svart kvinne i Amerika Den inkluderte en spedisjon, signert av John Hancock og andre kjente Boston-personer – samt et portrett av Wheatley – alt designet for å bevise at verket virkelig var skrevet av en svart kvinne. Hun ble frigjort henne kort tid etter.
Wheatleys dikt reflekterte flere innflytelser på livet hennes, blant annet de kjente dikterne hun studerte, som Alexander Pope og Thomas Gray. Stolthet i hennes afrikanske arv var også tydelig. Hennes skrivestil omfavnet elegien, sannsynligvis fra hennes afrikanske røtter. , der det var jenters rolle å synge og utføre begravelsesleder. Religion var også en viktig innflytelse, og det fikk protestanter i Amerika og England til å glede seg over hennes arbeid. Enslavere og avskaffere leste begge hennes arbeid; den første til å overbevise e nslavet befolkning å konvertere, sistnevnte som bevis på de intellektuelle evnene til fargede mennesker.
Selv om hun støttet patriotene under den amerikanske revolusjonen, økte Wheatleys motstand mot slaveri. Hun skrev flere brev til statsråder og andre om frihet og frihet. I løpet av toppen av skrivekarrieren skrev hun et godt mottatt dikt som berømmet utnevnelsen av George Washington som sjef for den kontinentale hæren. Imidlertid mente hun at slaveri var problemet som forhindret kolonistene i å oppnå ekte heltemot.
I 1778 giftet Wheatley seg med John Peters, en gratis svart mann fra Boston som hun hadde tre barn med, selv om ingen overlevde. Arbeidet med å utgi en annen diktebok mislyktes. For å forsørge familien jobbet hun som skrubbekvinne i et pensjonat mens hun fortsatte å skrive poesi. Wheatley døde i desember 1784 på grunn av komplikasjoner fra fødsel. I tillegg til å gi et viktig bidrag til amerikansk litteratur, bidro Wheatleys litterære og kunstneriske talenter til at afroamerikanere var like dyktige, kreative, intelligente mennesker som hadde nytte av en utdannelse. Dels hjalp dette årsaken til avskaffelsesbevegelsen.
