11. mai 1894 startet flere tusen togarbeidere en uanmeldt streik på Pullman Company i Illinois. I løpet av de neste månedene ville dusinvis av arbeidere dø i streikrelatert vold, og presidenten og høyesterett ville til slutt bli involvert i streikets utfall.

Pullman Company bygget og leide persontogbiler, tusenvis hvorav var i drift rundt USA i 1893. George Pullman bygde også et planlagt samfunn eller en bedriftsby for sine arbeidere i Illinois, der arbeidstakere likte mange fasiliteter, men også var økonomisk avhengige av Pullman Company for sine hjem og verktøy.

Etter en alvorlig depresjon i 1893, falt lønningene med 25 prosent for Pullman-arbeiderne mens levekostnadene forble de samme. Arbeiderne oppsøkte deretter fagforeningsrepresentasjon. Tidligere jernbanearbeider Eugene V. Debs og hans amerikanske jernbaneunion, som hadde vunnet en streik tidligere i 1894, ble involvert i Pullman-situasjonen. Den 11. mai «wildcat» streiken var ikke direkte organisert av ARU, men Debs og unionen ble raskt involvert i streiken da den eskalerte.

I juni 1894 ba ARU om en nasjonal boikott av Pullman-biler av sine fagforeningsmedlemmer, som klarte flyten av jernbanetrafikk vest for Chicago. Pullman Company forsøkte å kalle Debs ‘bløff, og i slutten av juni hadde minst 125 000 ARU-medlemmer gått av jobben til støtte for Pullman-arbeiderne.

Vold relatert til streikene ble et problem, det samme gjorde det amerikanske postleveringssystemets manglende evne til å operere i streikeberørte regioner. Da Illinois-guvernør John P. Altgeld nektet å be om at føderale tropper skulle gripe inn i streiken, Den amerikanske justisministeren Richard Olney, som hadde et nært forhold til jernbanenæringen, ba om det aller første føderale påbudet for å blokkere en streik. Imidlertid ignorerte de streikende for det meste påbudet, en rettskjennelse som sa at de måtte slutte å streike og komme tilbake å jobbe. President Grover Clevelan d sendte deretter rundt 2000 tropper til Illinois for å håndheve påbudet, og mer vold fulgte.

Debs og andre fagforeningsledere ble arrestert etter at påbudet ble ignorert. Debs til slutt tilbrakte seks måneder i fengsel på relaterte anklager, og ARU ble brutt opp. Debs hyret inn en tidligere jernbaneadvokat, Clarence Darrow, for å representere ham under rettssaken.

Debs, Darrow og tidligere senat Lyman Trumbull utfordret påbudets lovlighet og Debs innesperring, og til slutt anket hele veien til Høyesterett. I 1895 avgjorde en enstemmig domstol saken med In re Debs, og mente at den føderale regjeringen kunne utstede et streikeforbud som en del av sin rolle i å regulere handel mellom landene og for å beskytte folks generelle velferd.

«I utøvelsen av disse maktene kan USA fjerne alt som er lagt på motorveier, naturlige eller kunstige, for å hindre passering av handel mellom landene, eller frakting av e-post,» sa rettferdighet David Brewer.

Imidlertid erkjente Brewer viktigheten av saken nasjonalt og effektiviteten av Darrows argumenter.

«En mest alvorlig og veltalende appel ble gjort til oss i lovtale av den heroiske ånden til de som kastet opp ansettelsen , og ga opp sine midler for å tjene til livets opphold, ikke for å forsvare sine egne rettigheter, men for å være sympatisk eller og for å hjelpe andre som de trodde var blitt urettmessig, ”skrev Brewer.

Men han la til at domstol og valgsystemer var de beste stedene for å avgjøre slike tvister.

«Vi gir etter for ingen i vår beundring av noen handling av heltemod eller selvoppofrelse, men vi kan få lov til å legge til at det er en leksjon som ikke kan læres for tidlig eller for grundig at det under denne regjeringen av og av mennesker, rettsmidler for alle urettmessigheter, er gjennom domstolene og ved valgurnene, og at ingen gale, reelle eller fantasifulle, fører med seg lovlig garanti om å invitere som et middel til å rette opp samarbeidet til en pøbel, med tilhørende handlinger av vold. ”

Etter Pullman-streiken og høyesterettsavgjørelsen, ville Debs og Darrow forbli fremtredende i arbeids- og juridiske felt inn i det tjuende århundre.