Det er den første ultralyden i svangerskapet ditt. Mens sonografen glir tryllestaven over magen din, gir hun en sjokkerer: Du bærer tvillinger!

Du drar hjem og tilpasser deg nyhetene, bare for å motta et nytt sjokk ved din neste ultralyd noen uker senere: Det er bare ett hjerterytme nå. Tvillingembryoet har på mystisk og stille måte forsvunnet.

Fenomenet – passende betegnet «forsvindende tvillingesyndrom» – er ikke din normale spontanabort. «En typisk spontanabort forårsaker blødning og tap av vev,» sier Robert Wool, førsteamanuensis i obstetrik og gynekologi ved Tufts University i Boston. «Men med en forsvinnende tvilling, det er generelt ingen tegn. «

Kvinnen fortsetter å ha graviditetssymptomer og savnede perioder, for når alt kommer til alt er hun fortsatt gravid. Når det gjelder det forsvunne embryoet, absorberes det tilbake i mors kropp.

Selv om det ikke er vanlig, er forsvinnende tvillingesyndrom mindre sjelden enn man en gang trodde. «Kvinner får ultralyd tidligere, og ultralydene har bedre oppløsning,» sier Wool. «Så leger fanger flere av disse tilfellene.» Med andre ord, leger ser disse forsvinnende tvillingene – livmorens stjerneskudd – før de forsvinner.

Hvorfor skjer det? Som så ofte er tilfellet med fostertap, er sannsynligvis genetiske abnormiteter (som ekstra kromosomer) skyld i de fleste tilfeller. Av denne grunn, spekulerer Wool, er de fleste forsvinnende tvillinger broderlige i stedet for identiske.

Faktisk er denne tendensen til at et embryo går AWOL, en grunn til at noen leger implanterer flere samtidig under in vitro-befruktning. Som Wool forklarer, «Hvis fem embryoer settes i livmoren, er håpet at en eller to overlever.» Noen embryoer klarer ikke å implantere, men for de andre «regner legene med at tvillinger forsvinner.»

Mesteparten av tiden fortsetter graviditeten normalt, og den overlevende babyen har ikke noe bevis for å ha en gang hadde en livmor. Innimellom skjer det imidlertid noe rart: Fosteret blir «mumifisert» i livmorhinnene og blir oppdaget under fødselen. Dette kalles et «foster papyraceus», og det er veldig sjeldent. I andre tilfeller tar den overlevende babyen på seg noen av de tapte tvillingcellene og blir en kimære – en person med to sett med DNA.