Det är den första ultraljudet i din graviditet. När sonografen glider trollspöet över buken, ger hon en chockerare: Du bär tvillingar!

Du går hem och anpassar dig till nyheterna, bara för att få en andra chock vid din nästa ultraljud några veckor senare: Det finns bara ett hjärtslag nu. Tvillingembryot har på mystisk och tyst plats försvunnit.

Fenomenet – passande namnet ”försvinnande tvillingsyndrom” – är inte ditt normala missfall. ”Ett typiskt missfall orsakar blödning och förlust av vävnad”, säger Robert Wool, docent i obstetrik och gynekologi vid Tufts University i Boston. ”Men med en försvinnande tvilling, det finns i allmänhet inga tecken. ”

Kvinnan fortsätter att ha graviditetssymptom och missade perioder, för trots allt är hon fortfarande gravid. När det gäller det försvinnande embryot absorberas det tillbaka i moderns kropp.

Även om det inte är vanligt är försvinnande tvillingsyndrom mindre sällsynt än man en gång trodde. ”Kvinnor får ultraljud tidigare och ultraljud har bättre upplösning”, säger Wool. ”Så läkare fångar fler av dessa fall.” Med andra ord ser läkare dessa försvinnande tvillingar – livmoderns skjutande stjärnor – innan de försvinner.

Varför händer det? Som så ofta är fallet med förlust av fostret är det troligtvis i de flesta fall att genetiska avvikelser (som extra kromosomer) är skyldiga. Av denna anledning, spekulerar Wool, är de flesta försvinnande tvillingar broderliga snarare än identiska.

Faktum är att denna tendens för ett embryo att bli AWOL är en anledning till att vissa läkare implanterar flera på en gång under in vitro-befruktning. Som Wool förklarar, ”Om fem embryon läggs i livmodern är förhoppningen att en eller två överlever.” Vissa embryon kommer att misslyckas med att implantera, men för de andra ”räknar läkare med verkligheten att försvinna tvillingar.”

För det mesta fortsätter graviditeten normalt och det överlevande barnet har inga bevis för att ha en gång hade en livmoder. Då och då händer emellertid något udda: Fostret blir ”mumifierat” i livmoderhinnorna och upptäcks under förlossningen. Detta kallas ett ”fetus papyraceus” och det är extremt sällsynt. I andra fall tar det överlevande barnet på sig några av de förlorade tvillingcellerna och blir en chimär – en person med två uppsättningar DNA.