Det store sprangets svikt Fremover (1958-62) svekket Maos posisjon betydelig i kommunistpartiet ettersom fraksjoner begynte å danne seg mot ham. Hans følelse av at partiet flyttet ham til side ligger sannsynligvis bak hans oppfordring til en stor revolusjon for å skape en proletarisk kultur eller kulturell kultur. Kort fortalt revolusjon. Men Mao fryktet også oppriktig at Kina gled i en uegalitær retning og at han ikke ville stå mens en ny elite overtok partiet og undergravde revolusjonen.

For Mao måtte revolusjonen være en permanent prosess, stadig holdt i live gjennom uendelig klassekamp. Skjulte fiender i partiet og intellektuelle kretser måtte identifiseres og Oppfattet som en «revolusjon for å berøre folks sjeler», var målet med kulturrevolusjonen å angripe de fire gamle – gamle ideer, gammel kultur, gammel skikker og gamle vaner – for å bringe områdene utdanning, kunst og litteratur i tråd med kommunistisk ideologi. Alt som ble mistenkt for å være føydalt eller borgerlig, skulle ødelegges.