En ting vi har til felles med elefanter er vår lange levetid, spesielt forbi deres reproduktive prime. Afrikanske elefanter kan leve så lenge som 16 år etter å ha produsert de fleste av sine avkom. Men hvorfor utviklet denne egenskapen seg og hvilket formål tjener den?
For å svare på dette spørsmålet analyserte forskere data samlet over en periode på 40 år fra 834 afrikanske kvinnelige elefanter som bodde i Amboseli nasjonalpark i det sørlige Kenya. . Elefantene ble sporet i løpet av livet, mange fra fødselen til døden, og fra denne strenge forskningen begynte det å dukke opp et bilde.
Amboseli-elefanter begynner i gjennomsnitt å føde rundt 14 år og produserer 95% av sine avkom når de når 50, men de kan likevel leve så lenge som 16 år til! Når de blir eldre, reproduserer de seg langsommere, men generelt gir deres lange overlevelse dem muligheten til å produsere flere unge enn kortere levede arter¹. Og det ser ut til å ikke være noen kompromiss med reproduksjon; alderen ved første reproduksjon og reproduksjonshastigheten reduserer ikke den totale overlevelsen av kvinnelige elefanter¹.
Reproduksjonshastigheten for kvinnelige elefanter reduserte etter hvert som de ble eldre, men elefanter som levde lengst hadde reproduksjonsevne. fordel, og produserer flere unge gjennom hele livet. I tillegg hadde døtre til mødre som levde lenger selv en lengre levetid.
Elefanter som reproduserte mens mødrene levde, hadde høyere reproduksjonshastigheter. Bestemødre ga omsorg og oppmerksomhet til barnebarna selv når de hadde sine egne avkom. Det ble funnet at eldre kvinner sjelden bare sluttet å reprodusere seg, og de reduserte heller ikke kvaliteten på omsorgen som ble gitt til sine egne avkom i alderdommen, selv mens de ga omsorg til barnebarna. I tillegg har andre studier² antydet at eldre hunner tjener som «kunnskapsforråd», hjelper til med å beskytte kalver og holder familieenheter sammen.
Så hvorfor leve lenge? Forfatterne av studien antydet «at lang levetid har reproduktive fordeler, som deles med familiemedlemmer gjennom bestemødring, og dermed en utvidet levetid med langvarig fruktbarhet har vært under positivt utvalg ”¹, og har dermed utviklet seg.
