Når du ser på nyfødte valper, ser de ut til å være hjelpeløse og ufullstendige. Ideen om at de blir født funksjonelt døve (med øregangene lukket) og blinde (med øyelokkene tett lukket) ser ut til å ikke gi noen mening. Hvorfor ville evolusjon tillate at et dyr ble født i en tilstand der to av dets viktigste sanser ikke fungerer, og ikke vil begynne å fungere godt nok og gi nyttig informasjon til dyret i et par uker?

Svaret ligger i den svake fortiden da de forskjellige artene utviklet seg og begynte å oppdage den mest adaptive måten å blomstre i verden. Etter hvert som pattedyr utviklet seg, måtte hver art faktisk ta et valg. Dette valget innebar å bestemme strategiene for reproduksjon og utvikling som ville gi den arten og dens avkom den beste sjansen til å overleve i deres spesielle miljø. Det valgte alternativet måtte også passe med de vanlige atferdsmønstrene som dyrene engasjerer seg i for å holde seg i live. Fordi pattedyr føder levende babyer, er valget om de skal ha en lang graviditet og produsere fullformede og funksjonelle avkom eller å ha en kort graviditet og produsere umodne, delvis dannede avkom som er hjelpeløse og tar mye vare.

På det ene ytterpunktet har vi dyr som hjort og storfe. Draktigheten til en ku er ni måneder. En nyfødt kalv veier 25 til 45 kilo (55 til 99 pund) og hjernen er fullformet. Når det gjelder sanseorganer, kan den se og høre effektivt. Viktigst, det kan løpe bra nok til å holde tritt med flokken. Biologer refererer til arter som produserer relativt modne og mobile avkom som forfødte fra ordet «forfødt» som refererer til karakteristikken ved eksepsjonelt tidlig utvikling eller modenhet som hos et eldgamle barn som viser mental modenhet utover det vi ville forvente i alderen i år. Åpenbart, for en art der din evne til å stikke av fra rovdyr kan avgjøre deg om du overlever, er det å være født moden en nødvendighet.

De forskjellige hundeartene, inkludert hunder, representerer det andre ekstreme. I naturen overlever hjørnetenner ved jakt. Å bære valpekull vil forsinke hunnen og gjøre det vanskelig å fange byttedyr som beveger seg raskere, og å gjøre sin del i den koordinerte jakten på flokken. Det betyr at å få valpene raskt ut av livmoren og på bakken er en fordel. I tillegg er det ikke mye å gjøre mellom jakt (som kan fordeles med flere dager), så hunnen har tid til å ta seg av hjelpeløse spedbarn. Når hun er ute etter mat kan valpene oppbevares trygt i en hule.

Døgnperioden hos hunder er kort, bare omtrent to måneder på 58 til 63 dager i gjennomsnitt; kompromissen er imidlertid at valpene er ganske hjelpeløse. Biologer refererer til arter som produserer umodne avhengige avkom som altricial og ordet er avledet fra den latinske roten som betyr «å pleie, å oppdra eller å pleie.» Det refererer til behovet for at ungene av disse artene blir matet og tatt vare på i lang tid.

Mange av valpens kritiske organer, inkludert dens hjernen, er ikke fullformet, og de vil bruke flere uker på å utvikle seg raskt. Det samme gjelder øynene. Så årsaken til at valper blir født med øyelokkene tett lukket er at øyet i seg selv fortsatt er i utvikling og er ekstremt skjørt. Det trenger beskyttelsen av lukkede øyelokk som gir en barriere, og beskytter det umodne optiske systemet mot potensiell skade fra fremmedlegemer – skitt eller grus eller til og med patogener. Også eksponering for veldig sterkt lys på dette tidspunktet kan muligens skade de fortsatt delikate fotoreseptorene og optiske mekanismene.

De fleste valper begynner å åpne øynene i omtrent to ukers alder. Men selv da er ikke øynene fullt utviklet og fungerer perfekt. Det vil ta flere uker til øynene modnes og synet begynner å nærme seg normalt.

På samme måte som valpene blir født med lukkede øyne, blir de effektivt døve fordi ørekanalene er lukket. Den relative stillheten er viktig for å utvikle ører fordi lyder innebærer trykkendringer som mekanisk beveger strukturer i det modne øret. Hvis du tvinger valpens ører til å svare på lydinnganger før valpens skjøre hørselsmaskineri er fullt utviklet, kan det forårsake stor skade på det grunnleggende apparatet som trengs for å høre.

Øregangene begynner å åpne omtrent samtidig som øynene åpnes. Imidlertid når ørene åpnes, er ørene mye mer formet enn øynene på dette tidspunktet.Vanligvis vil valpens hørsel i løpet av en uke være fullt brukbar og ganske akutt. selv om de er blinde og døve, er valpene fremdeles trygge og vil utvikle seg raskt nok til at de i løpet av få uker vil utforske deres verden.

Stanley Coren er forfatter av mange bøker som inkluderer The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? The Pawprints of History, How Dogs Think.