Spørsmålet om hvilket språk som har flest ord er sjokkerende kontroversielt – selv språkforskere selv prøver ofte å styre unna denne debatten. Likevel, når vi begynner å sammenligne språk, blir søket etter hvilke som har flest ord uunngåelig. Til tross for sin tilsynelatende enkelhet er dette ikke noe enkelt spørsmål, og det å prøve å svare på det er en ambisiøs oppgave.

Kan vi stole på ordbøker for å finne ut hvilket språk som har flest ord?

Hvis vi bare baserte svaret vårt på det strenge antallet ordbokoppføringer, er engelsk blant de største språkene etter antall ord. Den har mer enn 200 000 ord i Oxford English Dictionary, inkludert 171 476 ord i bruk og 47 156 foreldede ord.

Dette skyldes i stor grad invasjoner i England av vikingene og deretter normannerne, samt kolonisering og bølger av leting som supplerte det engelske ordforrådet med mange fremmede ord. I dag, med engelsk brukt som lingua franca i vår globale verden, blir det lagt til nye ord hver dag.

I mellomtiden ser fransk – som ordboken Larousse viser rundt 59 000 ord for – ved første øyekast ut til å være en språk med et mye mindre ordforråd. Men er det så enkelt? Det faktum at ord som ofte ble brukt i mange år som burrata, yuzu eller covoiturer bare nylig kom inn i Larousse, tviler på ideen om at ordbøker skal være den mest gyldige referansen for måling. For eksempel har ordboken Littré 132 000 aktive ord, som er mer enn dobbelt så mange oppføringer i Larousse, selv om de er for samme språk. Og disse ordbøkene er begrenset til ett lands ord, men fransk brukes langt utenfor Frankrikes grenser. Sikkert oppføringene for fransk vil variere mellom ordbøker laget i Québec versus Togo.

Nå er det åpenbart at denne målingen, angivelig et greit tallspill, er mer komplisert når du virkelig graver inn. Men la oss ikke gi opp ennå !

Er det en annen måte å måle på?

Hvis det er komplisert å prøve å finne det totale antallet ord, kan vi likevel søke svar på en annen måte. Kanskje et språks evne til å beskrive, gjennom sitt vokabular og idiomatiske uttrykk, er et bedre mål for bredden.

Kjernen i denne kontroversen er debatten om hva et ord egentlig er. Ifølge Merriam-Webster er et ord «en talelyd eller en serie talelyder som symboliserer og kommuniserer en mening vanligvis uten å være delelig i mindre enheter som er i stand til uavhengig bruk.» Språkforskere går et skritt videre og kaller disse minste meningsproduserende enhetene morfemer. Siden et ord ofte er konstruert av flere morfemer – hvorav noen er ord i seg selv – kan det ofte være vanskelig å etablere faste grenser mellom ord.

Bør vi ta hensyn til endringene som skyldes bøyning av verbrøtter som forskjellige ord? Dette er tilfellet med beso, besito, besar (kyss, peck på kinnet, omfavnelse) på spansk. Et sekundært spørsmål oppstår på grunn av faktum at ett ord kan ha flere betydninger. Det er utallige av disse på engelsk: ordet gå henviser for eksempel til både verbet (å gå) og substantivet (en gåtur).

Videre, noen språk gjør det vanlig å lage nye ord ved å koble andre ord sammen. Tysk, med sine mange lego-lignende sammensatte substantiver, er et typisk tilfelle. Men kan vi virkelig si at den enkle sammenkoblingen av to substantiver danner et helt nytt ord? Er Unabhängigkeitserklärung, som oversettes som «erklæring om i avhengighet, ”et helt nytt ord når det bare består av to vanlige ord?

På samme måte tillater tyrkisk, et agglutinativt språk, å bygge ord fra mange suffikser som henger sammen. Den veldig fargerike muvaffakiyetsizleştiricileştiriveremeyebileceklerimizdenmişsinizcesine, som betyr «som om du er fra dem som vi kanskje ikke lett kan gjøre til en produsent av mislykkede,» har 70 bokstaver. Skal vi betrakte det som en egen oppføring, eller regne det bare på rotordet muvaffakiyet (suksess)?

Hva med språk som bruker andre skrivesystemer?

Problemet blir verre for språk der kombinasjoner er nødvendige. Kineserne er ikke bekymret for konseptet av et ord fordi grunnleggende enhet er et tegn (eller et logogram, fra et teknisk perspektiv). Det er dets bruk, kombinert med et annet logogram, som skaper mening. 中国 (Zhōngguó) er ordet for Kina. «Empire of the Middle , ”Selv om det er mer fargerikt, er det bare en bokstavelig oversettelse av hvert tegn, men likevel kombinerer det ordene midt og imperium. Betyr dette at Zhōngguó ikke er et ord i seg selv?

I stedet for å måle språk mot hverandre, hvorfor spør vi ikke hvordan fremmedspråk beriker hverandre? Så mens engelsk er en klar konkurrent for å ha flest ord, og tysk og tyrkisk har stor kapasitet for uendelige kombinasjoner, ender alle språk med å påvirke andre.Hver av dem representerer et unikt univers, som kan sammenlignes med et stykke puslespill der hvert språk bidrar til å fullføre det store bildet. Kanskje en mer opplysende øvelse enn å telle ord ville være å spørre dette: Hvor mange språk trenger du for å snakke før du kan formidle hele spekteret av menneskelig erfaring?