Tidlig i november 1942 hadde USA vært i krig mot aksen i nesten et år, men hadde ennå å ta tak i tyske eller italienske bakkestyrker. Hard kamp mot japanerne i Stillehavet hadde dominert de nasjonale nyhetene og psyken. Likevel hadde president Franklin D. Roosevelt forpliktet seg til den britiske statsministeren Winston Churchill til en «Tyskland først» -politikk, som betraktet Adolf Hitler som deres farligste motstander. Amerikas fravær på slagmarken ville snart endre seg.
Amerikanske generaler Dwight D. Eisenhower og George C. Marshall favoriserte direkte invasjon av Europa fra Storbritannia i 1942 eller 1943. Men den britiske statsministeren Winston Churchill og hans generaler var imot direkte invasjon av Europa. Dieppe-raidet i august 1942 viste at det var ekstremt usannsynlig at det var intakt. forsyningshavn kunne bli fanget i det okkuperte Frankrike. Og alliert etterretning antydet at en invasjon av Europa ville møte kraftige tyske forsvar og forsterkninger. I stedet for Europa ble Roosevelt og Churchill enige om et kombinert angrep mot det franske nordvest-Afrika, kjent som Operation Torch. Landingene ville finne sted nordvest i Afrika i Marokko og Algerie, utenfor rekkevidden til de fleste akse-luftstyrker i det sentrale Middelhavet.
De håpet å komme inn bak aksestyrker som kjempet mot britene i Egypt, forstyrre samarbeidspartner Vichy franske kontroll over Nord-Afrika, åpne Middelhavet for alliert sjøfart, gjenopprette franske styrker til den allierte saken, og ta press av de utkjørte russerne. Amerikanske militærledere hadde foretrukket å bygge opp for en invasjon i Frankrike så snart som mulig, men Churchill og hans stab overbeviste Roosevelt om at dette ville ta for lang tid å forberede seg. Det ville være bedre å ta på seg mindre kampanjer raskere, binde Axis-krefter som de unge amerikanerne var klare til å håndtere, og krydre enheter for de ultimate klimakampanjer i Frankrike og Tyskland.
Roosevelt og Churchill ble enige om at Eisenhower ville ledet operasjonen generelt, mens britisk admiral Sir Andrew Cunningham ville være dens sjefssjef. Etter betydelig overveielse besluttet de allierte å lande tre korpsstore innsatsstyrker, en sentrert om Casablanca, en sentrert om Oran og en sentrert om Alger. Tunis, et ultimat mål, ble ansett for å være for langt fra de alliertes baser og for nær aksekildene til luftstøtte. Landingene ble satt til 8. november 1942. To innsatsstyrker skulle seile fra britiske havner, og en ville krysse Atlanterhavet fra Hampton Roads, Virginia.
De allierte gikk langt for å overtale Vichy-franskmennene som forsvarer Marokko og Algerie for ikke å motstå og til slutt bli med dem. Aksen hadde ikke kamptropper i den delen av Nord-Afrika, og stole utelukkende på disse pro-Vichy-styrkene for å beskytte regionen. I dette hadde de blandet suksess. Franskmennene hadde om lag 60 000 tropper i Marokko og 50 000 i Algerie, hvorav de fleste var innfødte tropper under kommando av franske offiserer. Mange av de franske lederne følte at ære var nødt til å motstå, spesielt siden rumpestaten Vichy France ble farlig utsatt for tysk og italiensk invasjon. Andre samarbeidet med de allierte. Alle var oppmerksomme på partnerskapene fra første verdenskrig og på virkeligheten av aksenes aggresjon. De innfødte troppene var profesjonelle soldater som ville adlyde offiserene sine.
I Alger hjalp et fransk motstandskupp den østlige arbeidsstyrken. Motstanden grep midlertidig viktige fasiliteter, deaktiverte landbatterier, isolerte senior Vichy-ledere og sådde forvirring. Landinger på strendene øst og vest for Alger opplevde lite kamp. Noen steder ble de faktisk ønsket velkommen. Destroyere som forsøkte å lande tropper direkte på havna i Alger, møtte hardnakket motstand og tok store tap. Likevel utviklet de allierte seg raskt, og byen var under alliert kontroll innen 1800 8. november.
Ved Oran møtte den sentrale arbeidsgruppen mer motstand. En kutterbåret innsats for å sikre havneanleggene mislyktes direkte. Amfibiske landinger på strendene øst og vest for Oran kom trygt til land, til tross for forstyrrelser fra uventede sandstenger. 2. bataljon 509. fallskjerminfanteriregiment fløy 1100 miles fra Storbritannia for å angripe flyplasser ved La Seina og Tafaraoui. Fallskjermjegerne var vidt spredt av vær og omstendigheter, men forårsaket distraksjoner, og flyplassene var likevel sikret. Den franske marinekontingenten Vichy i Oran forsøkte en sortie, som raskt ble beseiret. Motstand i land var sta steder, spesielt i byen St. Cloud, men kort. Oran overga seg 9. november.
Den vestlige arbeidsstyrken parenteserte Casablanca med landinger i Safi i sør, Fedala i nord og Port Lyautey enda lenger nord for byen. Landingen ved Safi fikk raskt en tankbataljon i land, som klappet vekk for å omringe Casablanca fra sør. Hovedlandingen ved Fedala var blandet og forvirret, og tok noen tap, men kom likevel i land stort sett intakt. Ved Port Lyautey grep det amerikanske angrepet den vitale flyplassen etter skarpe kamper for å komme seg ut av strendene. Fedala- og Safi-styrkene konvergerte til Casablanca, som de hadde omringet tett innen 11. november.
Vichy franske marineelementer fra Casablanca sorterte ut under dekke av røyk og kystartilleri for å angripe Fedala landingsstyrke. Dette utgjorde en farlig risiko for de eksponerte transport- og landingsfartøyene, men ble oppfanget akkurat i tide av amerikanske transportfly som snart ble følget av dekkende styrkenes overflatefartøy. Vichy-flåten ble tungt utkonkurrert og ble nesten ødelagt. I mellomtiden nærmet tyske ubåter seg til den amerikanske flåten fra nord, og sank fire troppeskip før de ble kjørt av. Mark W. Clark, forhandlet energisk med den franske Vichy militære ledelsen i Nord-Afrika. Det ble avtalt våpenhvile 11. november. Innen 13. november var det nådd en avtale som gjenopprettet Nord-Afrika til fri fransk kontroll og brakte Vichy-styrker i Afrika inn i alliansen. Ytterligere forhandlinger fulgte, men fra det tidspunktet kjempet franske styrker sammen med sine angloamerikanske allierte. Rasende invaderte Hitler Vichy Frankrike, okkuperte hele Frankrike og sendte tyske og italienske styrker til Tunisia.
Operasjon Torch var i Churchills berømte formulering ikke «begynnelsen på slutten», men i det minste «slutten på begynnelsen.» Amerikanske og britiske bakkestyrker rullet nå frem til en uunngåelig større kollisjon med sine tyske og italienske kolleger. De mindre seirene i Algerie og Marokko ville bli fulgt av en mye større seier i Tunisia. De 300 000 aksetroppene som gikk tapt i Tunisia, ville utfylle tapene til Stalingrad som en lettelse for russerne. De frie franskmennene, nå i betydelig antall, forsterket den allierte saken. De nye amerikanske styrkene som til slutt ville hjelpe til med å frigjøre Frankrike og invadere det fascistiske Italia og Nazityskland, hadde hatt en smak av kamp. Stadig mer erfarne amerikanske enheter ville ta en stadig større rolle i å beseire Axis-tyranni.
Anbefalt lesing
Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (New York: Henry Holt, 2002)
Howe, George F., Nordvest-Afrika: Gripende initiativ i Vesten (Washington DC: Center of Military History, 1991)
O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)
