I början av november 1942 hade USA varit i krig mot axeln i nästan ett år, men hade ännu inte att komma till rätta med tyska eller italienska markstyrkor. Hård kamp mot japanerna i Stilla havet hade dominerat de nationella nyheterna och psyken. Ändå hade president Franklin D. Roosevelt förbundit sig med den brittiska premiärministern Winston Churchill till en ”Tyskland först” -politik, betraktande Adolf Hitler som deras farligaste motståndare. Amerikas frånvaro på slagfältet skulle snart förändras.
Amerikanska generalerna Dwight D. Eisenhower och George C. Marshall gynnade direktinvasion av Europa från Storbritannien 1942 eller 1943. Men den brittiska premiärministern Winston Churchill och hans generaler motsatte sig direktinvasion av Europa. Dieppe Raid i augusti 1942 visade att det var extremt osannolikt att det var intakt. tillförselhamnen kunde fångas i det ockuperade Frankrike. Och allierad underrättelsetjänst indikerade att en invasion av Europa skulle möta kraftfulla tyska försvar och förstärkningar. I stället för Europa kom Roosevelt och Churchill överens om en kombinerad attack mot franska nordvästra Afrika, känd som Operation Torch. Landningarna skulle äga rum i nordvästra Afrika i Marocko och Algeriet, utom räckvidden för de flesta axelflygstyrkor i centrala Medelhavet.
De strävade efter att komma in bakom axelstyrkor som kämpade mot britterna i Egypten, störa samarbetsföraren Vichy franska kontroll över nordvästra Afrika, öppna Medelhavet för allierad sjöfart, återställa franska styrkor till den allierade saken och ta press av de utkämpade ryssarna. Amerikanska militärledare hade föredragit att bygga upp för en invasion av Frankrike så snart som möjligt, men Churchill och hans personal övertygade Roosevelt om att det skulle ta för lång tid att förbereda sig. Det skulle vara bättre att ta på sig mindre kampanjer tidigare, knyta samman Axis-styrkor som de nyblivna amerikanerna var redo att hantera och säsongsenheter för de ultimata klimatkampanjerna i Frankrike och Tyskland.
Roosevelt och Churchill kom överens om att Eisenhower skulle befalla operationen totalt sett, medan den brittiska admiralen Sir Andrew Cunningham skulle vara dess marinbefälhavare. Efter avsevärd överläggning bosatte sig de allierade med att landa tre korpsstora arbetsstyrkor, en centrerad på Casablanca, en centrerad på Oran och en centrerad på Alger. Tunis, ett yttersta mål, bedömdes vara för långt från de allierades baser och för nära Axis källor till luftstöd. Landningarna var planerade till den 8 november 1942. Två arbetsstyrkor skulle segla från brittiska hamnar, och en skulle korsa Atlanten från Hampton Roads, Virginia.
De allierade sträckte sig avsevärt för att övertyga de Vichy-franska försvararna. Marocko och Algeriet att inte motstå och slutligen gå med i dem. Axeln hade inte stridstrupper i den delen av norra Afrika, förlitar sig enbart på dessa pro-Vichy-styrkor för att skydda regionen. I detta hade de blandad framgång. Franskmännen hade cirka 60 000 trupper i Marocko och 50 000 i Algeriet, varav de flesta var infödda trupper under befäl av franska officerare. Många av de franska ledarna ansåg att ära var tvungen att motstå, särskilt eftersom Vichy-frankrigens tillstånd var farligt utsatt för tyska och italienska invasioner. Andra samarbetade med de allierade. Alla var uppmärksamma på partnerskap under första världskriget och på axelaggressionens verklighet. De infödda trupperna var yrkessoldater som skulle lyda sina officerare.
I Alger hjälpte en fransk motståndskupp den östra arbetsgruppen. Motståndet grep tillfälligt viktiga anläggningar, inaktiverade landbatterier, isolerade ledande Vichy-ledare och sådd förvirring. Landningar på stränder öster och väster om Alger stötte på lite slagsmål. På vissa ställen välkomnades de aktivt. Förstörare som försökte landa trupper direkt på hamnen i Alger mötte envis motstånd och tog stora förluster. Ändå utvecklades de allierade framsteg snabbt och staden var under allierad kontroll senast den 8 november.
Vid Oran mötte den centrala arbetsgruppen mer motstånd. En kappborrad insats för att säkra hamnanläggningarna misslyckades direkt. Amfibiska landningar på stränder öster och väster om Oran kom säkert i land trots störningar från oväntade sandstänger. Det andra bataljonen 509: e fallskärmsinfanteriregimentet flög 1100 mil från Storbritannien för att angripa flygfält vid La Seina och Tafaraoui. Fallskärmsjägarna spriddes allmänt av väder och omständigheter men orsakade distraktioner och flygfältet var ändå säkrade. Den franska marinkontingenten Vichy i Oran försökte en sortie, som snabbt besegrades. Motstånd i land var envis på platser, särskilt i staden St. Cloud, men kort. Oran gav upp den 9 november.
Västra arbetsgruppen inom parentes Casablanca med landningar i Safi i söder, Fedala i norr och Port Lyautey ännu längre norr om staden. Landningen vid Safi fick snabbt en tankbataljon i land, som klaprade bort för att omringa Casablanca från söder. Huvudlandningen vid Fedala var blandad och förvirrad och tog vissa förluster, men kom ändå i stort sett intakt i land. Vid Port Lyautey grep det amerikanska angreppet det viktiga flygfältet efter skarpa strider för att komma av stränderna. Fedala- och Safi-styrkorna konvergerade till Casablanca, som de tätt hade omringat den 11 november.
Vichy franska marinelement från Casablanca ordnade under täckningen av rök och kustartilleri för att attackera Fedalas landningsstyrka. Detta utgjorde en farlig risk för exponerade transporter och landningsfarkoster, men avlyssnades precis i tid av amerikanska flygplan som förenades snart av de stora ytfartygen för den täckande styrkan. Vichy-flottan förstördes kraftigt, mycket tung. Under tiden närmade sig tyska ubåtar den amerikanska flottan från norr och sjönk fyra truppfartyg innan de drevs av.
Medan striderna fortfarande sprutade runt Oran och Casablanca ledde Eisenhowers representanter i Alger, under ledning av generalmaj. Mark W. Clark, förhandlade energiskt med det franska militärledarskapet Vichy i Nordafrika. Ett vapenvila avtalades den 11 november. Den 13 november hade man nått en överenskommelse som återställde nordvästra Afrika till fri fransk kontroll och förde Vichy-styrkor i Afrika till alliansen. Ytterligare förhandlingar följde, men från den tidpunkten kämpade franska styrkor tillsammans med sina angloamerikanska allierade. Rasande invaderade Hitler Vichy Frankrike, ockuperade hela Frankrike och skickade tyska och italienska styrkor till Tunisien.
Operation Torch var i Churchills berömda formulering inte ”början på slutet” utan åtminstone slutet av början.” Amerikanska och brittiska markstyrkor rullade nu framåt till en oundviklig större kollision med sina tyska och italienska motsvarigheter. De mindre segrarna i Algeriet och Marocko skulle följas av en mycket större seger i Tunisien. De 300 000 axeltrupper som förlorades i Tunisien skulle komplettera Stalingrads förluster som en lättnad för ryssarna. De fria fransmännen, nu i märkbart antal, förstärkte de allierades sak. De nya amerikanska styrkorna som så småningom skulle hjälpa till att befria Frankrike och invadera det fascistiska Italien och Nazityskland hade haft en smak av strid. Alltmer erfarna amerikanska enheter skulle ta en allt större roll för att besegra Axis tyranni.
Rekommenderad läsning
Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (New York: Henry Holt, 2002)
Howe, George F., Nordvästra Afrika: Att ta initiativet i väst (Washington DC: Center of Military History, 1991)
O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)
