Spansksponsorerte oppdagelsesreisende oppdaget både leeward (Alonso de Ojeda, 1499) og windward (Christopher Columbus, 1493) øygrupper. Imidlertid grunnla den spanske kronen bare bosetninger på Leeward-øyene. På 1600-tallet ble øyene erobret av det nederlandske West India Company og kolonisert av nederlandske bosettere. Fra siste kvartal på 1600-tallet besto gruppen av seks nederlandske øyer: Curaçao (bosatt i 1634), Aruba (bosatt i 1636), Bonaire (bosatt i 1636), Sint Eustatius (bosatt i 1636), Saba (bosatt i 1640) og Sint Maarten (bosatt i 1648). Tidligere hadde også Anguilla (1631–1650), de nåværende Britiske Jomfruøyene (1612–1672), St. Croix og Tobago vært nederlandske. Under den amerikanske revolusjonen var Sint Eustatius sammen med Curaçao et stort handelssenter i Karibia, med Sint Eustatius som en viktig forsyningskilde for de tretten koloniene. Det hadde blitt kalt «Den gylne klippen» på grunn av antall velstående kjøpmenn og handelsvolum der. Britene sparket sin eneste by, Oranjestad, i 1781, og økonomien på øya ble aldri bedre. I motsetning til mange andre regioner, var det få innvandrere som dro til de nederlandske øyene på grunn av den svake økonomien. Men med oppdagelsen av olje i Venezuela i det nittende århundre, opprettet britisk-nederlandsk Shell Oil Company raffinerier på Curaçao, mens USA behandlet venezuelansk råolje på Aruba. Dette resulterte i blomstrende økonomier på de to øyene, som ble slått av på 1980-tallet da oljeraffineriene ble stengt. De forskjellige øyene ble samlet som et enkelt land – De nederlandske Antillene – i 1954, under den nederlandske kronen. Landet ble oppløst 10. oktober 2010. Curaçao og Sint Maarten ble forskjellige land i tilknytning til Aruba som hadde blitt et tydelig land i 1986; mens Bonaire, Sint Eustatius og Saba («BES-øyene») ble spesielle kommuner innen selve Nederland.

Fra 1815 utgjorde Curaçao og avhengigheter en koloni av kongeriket Nederland. Slaveri ble avskaffet i 1863, og i 1865 ble det vedtatt en myndighetsregulering for Curaçao som tillot en viss begrenset autonomi for kolonien. Selv om denne forskriften ble erstattet av en grunnlov (nederlandsk: Staatsregeling) i 1936, forble endringene i regjeringsstrukturen overfladiske, og Curaçao ble fortsatt styrt som en koloni.

Øya Curaçao ble hardt rammet av avskaffelse av slaveri i 1863. Dens velstand (og den nærliggende Aruba) ble gjenopprettet tidlig på 1900-tallet med bygging av oljeraffinerier for å betjene de nylig oppdagede venezuelanske oljefeltene.

Kolonistyret ble avsluttet etter avslutningen av andre verdenskrig. Dronning Wilhelmina hadde i en tale i 1942 lovet å tilby autonomi til de utenlandske territoriene i Nederland. Under krigen førte den britiske og amerikanske okkupasjonen av øyene – med samtykke fra den nederlandske regjeringen – til økende krav om autonomi også i befolkningen.

I mai 1948 trådte en ny grunnlov for territoriet inn i kraft, slik at størst mulig autonomi var mulig under den nederlandske grunnloven i 1922. Blant annet ble det innført allmenn stemmerett. Territoriet ble også omdøpt til «De nederlandske Antillene». Etter at den nederlandske grunnloven ble revidert i 1948, ble en ny midlertidig grunnlov vedtatt av De nederlandske Antillene i februar 1951. Rett etterpå, 3. mars 1951, ble øyeforordningen av De nederlandske Antillene (nederlandsk: Eilandenregeling Nederlandse Antillen eller ERNA) utstedt av kongelig resolusjon, som gir ganske bred autonomi til de forskjellige øyterritoriene på De nederlandske Antillene. En konsolidert versjon av denne forskriften var i kraft til oppløsningen av De nederlandske Antillene i 2010.

Den nye grunnloven ble bare ansett som en midlertidig ordning, ettersom forhandlinger om et charter for kongeriket allerede var i gang. 15. desember 1954 tiltrådte De nederlandske Antillene, Surinam og Nederland som likeverdige partnere til et overordnet kongerike Nederland, opprettet ved charteret for kongeriket Nederland. Med dette trekket anså FN avkoloniseringen av territoriet som fullstendig og fjernet De nederlandske Antillene fra FNs liste over ikke-selvstyrende territorier.

Aruba trakk seg fra De nederlandske Antillene 1. januar 1986 og banet vei for en rekke folkeavstemninger blant de gjenværende øyene om De nederlandske Antillene.Mens de regjerende partiene kjempet for oppløsningen av De nederlandske Antillene, stemte folket for en restrukturering av De nederlandske Antillene. Koalisjonen som kjempet for dette alternativet, ble Partiet for de omstrukturerte Antillene, som styrte De nederlandske Antillene mye av tiden til oppløsningen 10. oktober 2010.

DissolutionEdit

Selv om folkeavstemningene ble holdt i tidlig på 1990-tallet resulterte det i en stemme for å beholde De nederlandske Antillene, ordningen fortsatte å være en ulykkelig. Mellom juni 2000 og april 2005 hadde hver øy på De nederlandske Antillene en ny folkeavstemning om sin fremtidige status. De fire alternativene det kunne stemmes om var følgende:

• tettere bånd med Nederland
• forblir innenfor De nederlandske Antillene
• autonomi som land innen Kongeriket Nederland (status aparte)
• uavhengighet

Av de fem øyene stemte Sint Maarten og Curaçao på status aparte, Saba og Bonaire stemte for tettere bånd med Nederland, og Sint Eustatius stemte for å holde seg innenfor De nederlandske Antillene.

26. november 2005 ble det avholdt en Round Table Conference (RTC) mellom regjeringene i Nederland, Aruba, De nederlandske Antillene og hver øy på De nederlandske Antillene. Den endelige uttalelsen fra RTC uttalte at autonomi for Curaçao og Sint Maarten, pluss en ny status for Bonaire, Sint Eustatius og Saba (BES) trer i kraft innen 1. juli 2007. Den 12. oktober 2006 nådde Nederland en avtale med Bonaire, Sint Eustatius og Saba: denne avtalen ville gjøre disse øyene til spesielle kommuner.

3. november 2006 fikk Curaçao og Sint Maarten autonomi i en avtale, men denne avtalen ble avvist av den gang øyrådet på Curaçao 28. november. Curaçao-regjeringen var ikke tilstrekkelig overbevist om at avtalen ville gi nok autonomi for Curaçao. 9. juli 2007 godkjente det nye øyrådet på Curaçao avtalen som tidligere ble avvist i november 2006. En senere folkeavstemning godkjente også avtalen.

Parlamentets handlinger som integrerer «BES» -øyene (Bonaire, Sint Eustatius og Saba) til Nederland fikk kongelig samtykke 17. mai 2010. Etter ratifisering av Nederland (6. juli), De nederlandske Antillene (20. august) og Aruba (4. september), vedtok kongerikets lov om endring av charteret for kongeriket Nederland med hensyn til oppløsningen av De nederlandske Antillene ble undertegnet av de tre landene i den avsluttende rundebordskonferansen 9. september 2010 i Haag.