Spanjolene, selvfølgelig , var knapt de første til å oppdage dette underfulle og ekstreme landet. De tidligste californianerne var eventyrlystne asiater som tok veien over Bering-stredet til Alaska for tusenvis av år siden da et varmere klima og en nå forsvunnet landbro gjorde en slik reise lettere. Disse mennene og kvinnene og deres etterkommere bosatte seg Nord- og Sør-Amerika og spredte seg for å danne de forskjellige nasjonene og stammene som de første europeiske besøkende på denne halvkulen kalte «indianere». Fjellkjedene ved Stillehavskysten isolerte disse tidlige bosetterne fra kulturene som utviklet seg i nabolandet Mexico og det vestlige USA. Dermed hadde den tidlige befolkningen i California liten fysisk likhet med indianerne på Great Plains og delte tilsynelatende ingen bånd mellom språk og kultur med disse nasjonene. Californias robuste topografi, preget av fjellkjeder og ørkener, gjorde det vanskelig for urfolksgruppene å reise store avstander, og regionens urfolk var til og med isolert fra hverandre og pleide å leve i store familiegrupper eller klaner med lite politisk struktur, i motsetning til de større stammene og nasjonene i øst. Da den europeiske bosetningen kom sent til California, ble hennes innfødte også nektet tilgang til de nykommende hestene, hvis rømninger ble far til de ville flokkene som ga Great Plains-stammene ny mobilitet allerede på 1500-tallet. Dermed splittet og isolert var de opprinnelige kalifornerne mangfoldig befolkning, skilt fra språk til så mange som 135 forskjellige dialekter. Stammene inkluderte Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute og Modoc. På den annen side gjorde fjellene som delte gruppene omfattende krigføring upraktisk, og stammene og klanene i California hadde et relativt fredelig liv. jord gjorde at disse gruppene kunne leve ved dyktig å høste og bearbeide ville nøtter og bær og ved å fange fisken som fylte bekkene. Eikenøttet, utvasket av giftige syrer og ble til måltid, var en stift for kostholdet til de fleste innfødte i California. De første engelsktalende europeere som møtte indianere i California, ble faktisk så rammet av deres fokus på å samle nøtter fra bakken og avdekke næringsrike røtter at de fikk kallenavnet «Diggers», og «Digger Indian» ble et vagt kallenavn for mange av grupper.

Rikelig matforsyning, temperert klima og fravær av kriger bidro til en stor, sunn befolkning. Det er blitt anslått at når europeerne først kom til California, var den innfødte befolkningen sannsynligvis nær 300.000-13 prosent av urfolkene i Nord-Amerika.