Fra Born to Run to Born in USA
Med sitt tredje album, Born to Run (1975), forvandlet Springsteen inn i en fullverdig rock and roller, sterkt gjeld til Phil Spector og Roy Orbison. Albumet, en døgnsangsyklus, var en sensasjon allerede før den traff hyllene; faktisk, uken med albumets utgivelse, la Columbias PR-kampanje Springsteen på forsiden av både Time og Newsweek. Men den solgte bare godt, og det gikk tre år før oppfølgingen – det mørkere, tøffere mørket på kanten av byen (1978) – dukket opp.
Chris Walter / Retna Ltd.
Med «Hungry Heart,» fra The River (1980) fikk Springsteen endelig en internasjonal hit-singel. Da, imidlertid var han mest kjent for sine sceneshow, tre- og fire-timers ekstravaganser med E Street Band som blandet rock, folk og soul med dramatisk intensitet og sprudlende humor. Bandet – et mannskap med blandede stereotyper, fra rock- and-roll bandit til kul musikkprofesjonell – var mer som en gjeng enn en musikalsk enhet, tilsynelatende holdt sammen av lite annet enn troen på lederen. Springsteens forhold og samspill på scenen med afroamerikansk saksofonist Clarence Clemons var spesielt ikonisk.
Springsteens avslag, etter Born to Run, om å samarbeide med mye av plateselskapets PR og markedsføringsmaskineri, kombinert med hans møysommelige innspillingsprosess og de drenerende live showene, bidro til å tjene omdømme som en utøver av prinsipp så vel som av makt og popularitet. Likevel var Springsteen trolig viktigere som en regional helt fra Eastern Seaboard fra Boston til Virginia, der sangene og holdningene hans metaforisk oppsummerte en viss rockebasert livsstil enn som en figur av nasjonal eller internasjonal betydning.
Nebraska (1982), et sterkt sett med akustiske sanger, mest på en eller annen måte opptatt av døden, var et uvanlig mellomspill. Det ble født i USA (1984) og hans påfølgende 18-måneders verdensturné som opphevet Springsteens rykte som den fremste skribent-utøveren i hans rock-and-roll-periode. Albumet produserte syv hitsingler, spesielt tittelsporet, en sympatisk skildring av veteranene i Vietnamkriget feiltolket som en patriotisk hymne.
