Mens andre desserter, som Death Valley i California og Sahara i Egypt, kan ha mye høyere profiler blant internasjonale reisende, er klimaet og landskapet i Chiles Atacama-ørken mer ekstreme enn noen annen ikke-polar ørken på planeten.

Henvist av mange forskere som et av de tørreste stedene på jorden, okkuperer Atacama-ørkenen nordlige tredjedel av Chile, skyver rett inn i den sørlige grensen med Peru. Det grenser til Stillehavet i vest og Andesfjellene i øst, med spredningen som beveger seg inn i det sørvestlige Bolivia.

For naturelskende reisende til Sør-Amerika er hele San Pedro de Atacama-området et klart høydepunkt å legge til i bøttelisten din. Der Amazonas regnskog er en feiring av biologisk mangfold og frodighet, er Atacama-ørkenen det motsatte.

Den har likevel en lang historie, spennende flora og fauna, fargerike laguner og fjellformasjoner og berømte nattehimmler. .
Atacama-regionens svimlende tørrhet, svingende temperaturer og unike biologi gjør det til et fascinerende økosystem som er verdt å utforske. På grunn av sin høyde, skyfrihet og sparsomme befolkning er det også et førsteklasses sted for astronomisk observasjon.

Fortsatt ikke overbevist om at du bør besøke? Her er 40 ting du bør vite før du bestiller turen til San Pedro de Atacama og Atacama-ørkenen.

1. Atacama-ørkenen spenner over 41.000 kvadratkilometer. Det er et sted mellom størrelsen Tennessee (41 220) og Ohio (40, 953). Den er over 600 miles lang, men bare omtrent 60 miles bred. Noen eksperter inkluderer også Andes nedre skråninger (som også er et kargt landskap) som en del av ørkenen, som vil utvide den totale størrelsen til rundt 49.000 kvadratkilometer.

2. Atacama er det tørreste ikke-polare stedet på planeten (McMurdo Dry Valleys of Antarctica er den tørreste). Den gjennomsnittlige nedbøren i Atacama er mindre enn en tomme i året, selv på de våteste stedene. Men det er viktig å huske at denne lille mengden regn ikke en gang skjer hvert år. I stedet skjer en stor regnhendelse hver så ofte som gjør det mulig for regionen å opprettholde sitt årlige gjennomsnitt. Noen områder i ørkenen har gått uten regn i hundrevis av år, og andre har ingen registrerte regnhendelser i det hele tatt.

3. Årsaken til at Atacama-ørkenen (spesielt Chile) er så tørr er at den ligger mellom to ruvende fjellkjeder – Andesfjellene og det chilenske kystområdet – som forårsaker en massiv regnskygge. I tillegg til tørrheten er Humboldt Current, som kjøler den marine luften som kommer inn fra Stillehavet og forhindrer regn på enda en måte.

4. Atacama er så tørt at forskere studerer det for å finne ledetråder til mulig liv på andre planeter. Tørrheten i visse deler av ørkenen er slik at den kan sammenlignes med steder på Mars. Så eksistensen av mikroorganismer i Atacama antyder at noe lignende kan være mulig på en annen planet. Regionen har faktisk blitt brukt som et filmsted for Mars-baserte TV-serier og filmer.

5. Bortsett fra tørrheten, er Atacama-ørkenen også villedende kul på grunn av sin høyde og den nevnte Humboldt-strømmen. Atacamas høyde er i gjennomsnitt ca 8000 fot over havet. Noen deler holder seg stabile på rundt 13.000 fot, og den ekstreme høye rekkevidden – fjellene – skyver til over 19.000 fot. Dette holder åpenbart ørkenens temperatur relativt mild, med gjennomsnitt mellom midten av 50-tallet og midten av 70-tallet. Når det er sagt, forekommer frysende temperaturer av og til under ekstreme hendelser.

6. Atacama-ørkenen regnes som den eldste ørkenen på jorden. I det store og hele har den opplevd semi-tørre forhold i over 150 millioner år, og den indre kjernen – det tørreste stedet – har vært hyper-tørt i over 15 millioner år.

LIVET I ATACAMA ØRKENEN

7. Atacamas befolkning er få og fjerntliggende, både når det gjelder mennesker og biologisk mangfold. Det er noen hundre arter av planter som hovedsakelig okkuperer utkanten av ørkenen. Men det er knapt noe her når det gjelder dyr, spesielt terrestriske dyr, hvor som helst. Mindre enn en million mennesker bor i ørkenen, hvorav de fleste er i kystbyene.

8. Mennesker antas å ha bebodd Atacama-ørkenen siden den paleolittiske (steinalderen), som endte for rundt 8000 år siden. San Pedro de Atacama var sannsynligvis sentrum for en gammel sivilisasjon da. Imidlertid er Atacameños nå en utdødd sivilisasjon.

9. På Stillehavskysten utviklet Chinchorro-kulturen seg mellom 7000 fvt og 1500 fvt. De levde en stillesittende livsstil som stod på fiske, jakt og samling.Selv om mumifisering ofte er knyttet til gamle egyptere, er Chinchorro kjent for sine mumier, hvorav mange har holdt seg intakte i tusenvis av år.

10. Den sørlige delen av Atacama er hjemmet til den innfødte Diaguita-kulturen, da det var deres kulturelle forløpere, folket Las Ánimas og El Molle. I tillegg befolker Aymara-folket Altiplano-regionene i Andesfjellene, hvorav de fleste er i Bolivia, men noen sprer seg til Atacama-ørkenen.

11. Til tross for de tøffe forholdene, er det over 500 arter av karplanter som vokser i Atacama-ørkenen. (Mindre, ikke-vaskulære planter er oftere typer av arter som finnes under tøffe vekstforhold.) Blant disse plantene er det tre typer kaktuser som er endemiske i området. Det meste av denne floraen finnes langs grensen til ørkenen, og noen er avhengige av marin tåke for fuktighet.

12. Fordi livet i Atacama har tilpasset seg slik tørrhet, er resultatet – når det kommer nedbør – både ærefrykt inspirerende vakkert og forstyrrende ødeleggende. Mens den plutselige strømmen av vann får fantastiske hav av villblomster til å blomstre, har forskere som studerer mikrober i ørkenen (livet på Mars-folket) bemerket at den plutselige hydratiseringen dreper tre fjerdedeler av det mikrobielle livet.

13. Dyr er ikke så mange eller mangfoldige her. Noen deler av ørkenen er helt blottet for dem. Men i områdene der dyr bosetter seg, er fugler den største gruppen. Disse inkluderer Humboldt-pingviner, flamingoer, kolibrier og spurver. Det er også noen få arter av insekter og øgler. Arter av rev og mus bosetter seg i området, så vel som vizcacha, en slektning til chinchillaen.

HANDEL I ATACAMA-ØRKENEN

14. Atacama-ørkenen var en gang et økonomisk kraftverk på grunn av gruveindustrien. Før oppfinnelsen av syntetisk nitrat på begynnelsen av 1900-tallet hadde Atacama planetens største forsyning av naturlig forekommende natriumnitrat og var et fremste sted for utvinning av nitrat (saltpeter).

15. Den teknologiske fremgangen har forlatt ørkenen strødd med øde saltpetergruver, hvorav mange siden har blitt populære steder for turisme. Faktisk ble to av disse gamle salpetergruvene, Humboldt og Santa Laura Saltpeter Works, kåret til et UNESCOs verdensarvliste i 2005. De ligger i en avsidesliggende del av Atacama kjent som Pampa. Menneskene som jobbet gruvene, som kom fra Bolivia, Peru og Chile, smidde sin egen unike pampinos-kultur.

16. Siden nitratvirksomheten kollapset har andre mineraler blitt (og fortsetter å bli) utvunnet i ørkenen. Atacama leverer omtrent en tredjedel av verdens kobber og er en kilde til andre metaller, inkludert gull, sølv og jern. Ikke-metaller som bor, litium og salter utvinnes også fra ørkenen. Som med mye av gruveindustrien i dag, er praksisen ansett som kontroversiell og har blitt kalt utnyttende av mange kritikere.

17. Bortsett fra mineralforekomster, er Atacama kjent for sin fantastiske utsikt over kosmos. Astronomiske observatorier er populære i ørkenen, inkludert La Silla observatorium, Paranal observatorium og Llano de Chajnantor observatorium. Mange land (inkludert land fra Europa, USA, Japan og Canada) har investert i å utvikle disse observatoriene og andre astronomiprosjekter i området.

18. Observatoriene er hjemmet til noen spesielle teleskoper, inkludert Very Large Telescope og Atacama Large Millimeter Array. Very Large Telescope består av fire separate enheter som kan arbeide sammen for å gi ekstreme høyoppløselige bilder av plass. Atacama Large Millimeter Array bruker en samling av 66 radioteleskoper for å observere elektromagnetisk stråling ved sub-millimeter bølgelengder.

19. I likhet med Salt Flats i Utah, har Atacama-ørkenen blitt et spesielt sted for motorsport, spesielt sykling, og det er et primo sted for solskinnsracing.

20. Økoturisme har blitt stor virksomhet i Atacama-regionen, spesielt området rundt San Pedro de Atacama, Chile. De som besøker Andes-byen (som har en befolkning på rundt 4000), vil finne mange spennende attraksjoner i nærheten. «>

21. Atacama-ørkenen er rangert blant de beste reisemålene i hele Sør-Amerika, og San Pedro de Atacama er det viktigste hoppestedet for å utforske Atacama. San Pedro de Atacama-turer spenner fra fremmede landskap, geysirer, varme kilder og unike laguner til saltleiligheter, arkitektoniske underverk og en samling nasjonalparker. Med et ord er det mye å gjøre med byens komfort som utgangspunkt.

22. Moon Valley og Mars Valley (som også er kjent som Death Valley) er spennende steder for de som er interessert i å utforske andre verdens landskap.Moon Valley, som ligger bare noen få kilometer fra San Pedro, har fascinerende stein- og sandformasjoner støpt av mange års vann- og vinderosjon. Formasjonene har lag med farger, inkludert en hvit overflate av salt etterlatt av tørre innsjøer. Mars Valley ligger innen gang- eller sykkelavstand fra San Pedro, og er mest kjent for sine slående solnedganger.

23. Las Flamencos nasjonalreservat er en annen må-se San Pedro de Atacama attraksjon. Hjem til Moon Valley, har den også varme kilder, laguner og den største saltflaten i hele Chile. Blant lagunene finner du chilenske og andinske flamencos som fôrer, så vel som mange andre vannfugler. Du kan også være i stand til å oppdage andinske kondorer og ørner her. Reservatet på 290 kvadratkilometer er også hjemmet til Tambillo, en Tamarugo-skog (unikt innfødte trær) med mye lokalt dyreliv.

24. El Tatio Geyser-feltet ligger rundt 14.000 fot over havet, med Andesfjellene som bakgrunn. Fumaroles (røykkolonner fra geysirer) damper opp de 12 kvadratkilometer boblende gjørmebasseng og varme kilder. Feltet er omgitt av stratovulkaner, bare i tilfelle det trengte å være litt mer visuelt spektakulært.

25. Litt lenger borte, i Bolivia, fungerer Eduardo Abaroa Andean Fauna National Reserve som et stort dyrelivskonservatorium og et IUCN kategori IV habitat og artsforvaltningsområde. Området er primært beskyttet som et unikt fuglehabitat, som er hjemmet til tre endemiske arter av flamingoer (av seks funnet over hele verden). Bortsett fra dyrene, er Abaroa Reserve også kjent for sine varme kilder, geysirer, fumaroler, vulkaner og fantastiske fjellformasjoner, spesielt Árbol de Piedra («Steentre»).

26. Ligger nær den sørlige rekkevidde av ørkenen, langs Huasco-elven, regnes Huasco-dalen som «hagen til Atacama.» Elva går mellom byene Copiapó og La Serana, og dalen er kjent for sin vin, olivenolje og regionale brennevin, samt å være hjemmet til Diaguita-folket. Dessverre har regionen også blitt kjent for gruvedrift – spesielt gull – og kampen for urfolks landrettigheter.

UTFORSKNING SALAR DE UYUNI

27. Rangering blant de mest populære Atacama attraksjonene er Uyuni Salt Flats. Lokalt kjent som Salar de Uyuni, spenner verdens største saltflate rundt 4000 kvadratkilometer. Den har et saltlag noen få meter tykt som dekker hele rommet og inneholder over halvparten av verdens kjente litiumreserver. Det er veldig lite vegetasjon (gigantiske kaktuser dominerer floraen) eller dyr (flere flamingoer som lever av rosa alger) her. Ikke overraskende er salt utvinning en stor virksomhet i Uyuni Salt Flats.

28. Den hvite lagunen, den grønne lagunen og den røde lagunen er alle en del av Salar de Uyuni. Men alle er verdt å vurdere på egen hånd, da hver innsjø representerer fargen som den er oppkalt etter. Den hvite lagunen (Laguna Blanca) er hvit på grunn av mineraler som er suspendert i vannet. Den nærliggende grønne lagunen (Laguna Verde) får sin farge fra magnesium og arsenesediment, hvorav sistnevnte er giftig og etterlater innsjøen livløs. Fargen på den røde lagunen (aka Laguna Colorado) skifter mellom blå og mørkerød som et resultat av alger, hvis forbruk farger flamingoer rosa. De er faktisk født hvite og grå!

29. Nok en annen innsjø i Uyuni Salt Flats, Laguna Hedionda, oversatt som «Stinking Lake», anses å være den mest pittoreske av dem alle. Navnet stammer fra den ubehagelige lukten av svovel som kommer fra innsjøen, men dens bakgrunn av snø- dekket fjell er uten sidestykke. Dessuten spiser rosa og hvite flamingoer her, det samme gjør andinske ender og gjess. Lamaer og alpakkaer beiter også området. Kanten av innsjøen er oversådd med svart vulkansk stein. Det er vanskelig å ikke bli blåst borte.

30. Vandring opp vulkanen Tunupa, en sovende gigant i Bolivia, er en annen av de mer etterspurte opplevelsene i ørkenen. Vulkanen strekker seg til over 17 000 fot, selv om den er kjent for være en relativt enkel stigning i høyden. Fjellets navn hedrer tordenens Gud, og det regnes som et hellig sted for urfolkssamfunnene rundt det. Vulkanen stiger til over en kilometer over det omkringliggende terrenget, og har en fantastisk utsikt over Uyuni Salt Flats i sør.

STORE BYER & BYGGER I ATACAMA-ØRKENEN

31. Det er ikke en dårlig idé å besøke byen San Pedro de Atacama, som er på den foreløpige listen for å være et UNESCOs verdensarvliste. Byens gater er skitt, og husene adobe. Den har vært bebodd i 10 000 år eller mer, men den moderne versjonen har den unektelige innflytelsen fra spansk kolonialisme. Så arkitektonisk stil virker kjent, men med et snev av ørken for å gjøre den unik. Til tross for at den er liten og ydmyk, trives landsbyen med turisme og innkvartering og andre bekvemmeligheter den gir.

32. Arica er en havneby i Chile, som ligger på nordsiden av Atacama-ørkenen. Det er kjent å ha en evig vår. Det har noen nasjonalparker i nærheten, et hyggelig kjøpesenter og en gammel slagmark (El Morro). Det er imidlertid mest elsket som et surfing-hotspot, med mange pauser som er kjent for å være fantastiske.

33. Iquique, som ligger rett nedover kysten fra Arica, er også anerkjent for god surfing, samt paragliding. Det er allment ansett som en førsteklasses strandby, og har et høyt rullende kasino å gå sammen med. Det er også en fin strandpromenade og de vakre strendene som garanterer det.

34. Antofagasta er Chiles nest største by og føles som en ekte latinamerikansk metropol. Det er et virvar av travle gater, med en overarbeidet befolkning som virker mer interessert i moderne kjøpesentre enn turistmarkeder. Det er et sted folk flest pleier å hoppe over når de utforsker Atacama-ørkenen, men det kan appellere til de som er interessert i byspredning og handel.

35. Byene Copiapó (som ligger i innlandet) og kystnære kaldera er forbundet med en jernbanelinje som ble anlagt på 1850-tallet, og den opprinnelige trebanestasjonen står nå som et nasjonalt monument. Før krigen i Stillehavet var Copiapó Chiles nordligste by. Det var en gang bebodd av Diaguita-folket, som ble styrt av inkaene. Etter ankomsten av den spanske kolonialismen ble området kjent for å være rikt på sølv og kobber, og gruvedrift er fremdeles den største industrien i dag.

KOM PÅ ATACAMA ØRKEN

36. Det er mulig å fly direkte inn i Atacama-ørkenen. Den nærmeste flyplassen til San Pedro de Atacama ligger i Calama, som ligger omtrent en times kjøretur unna. For å komme til Calama, vil internasjonale flyvninger gå gjennom Santiago og deretter putt-hoppe til ørkenen.

37. Den mer eventyrlystne metoden for å nå San Pedro de Atacama er å reise over ørkenen i et 4-hjuls kjøretøy fra Sucre, i Bolivia. Ved å bruke denne tilnærmingen vil reisende få se miles av den ekspansive ørkenen, samt passere gjennom de fleste av høydepunktene som er oppført i denne artikkelen.

38. Etter Patagonia og Påskeøya er Atacama-ørkenen det tredje mest besøkte reisemålet for reise til Chile. Det er heller ikke så langt fra mange av de andre turistpunktene i Sør-Amerika.

39. Guidede turer er den mest populære måten å nå stedene i Atacama-ørkenen. Denne robuste, avsidesliggende regionen er ikke et sted som passer for offentlig tilgang med lett tilgang. Så å starte et grundig besøk krever enten å kjøpe turer ved ankomst eller velge en tur før du reiser til San Pedro de Atacama.

40. International Expeditions tilbyr en førsteklasses tur som kombinerer en full utforskning av Atacama-ørkenen med en spennende reise gjennom Bolivia, inkludert La Paz og cruising Lake Titicaca. Den 13-dagers ekskursjonen innebærer også besøk til Potosi og Sucre, som begge er UNESCOs verdensarvliste, samt nesten en uke i Atacama-ørkenen. Ørkendelen av turen starter med å besøke Uyuni Salt Flat, Tunupa Volcano og Laguna Hedionda. Reisende vil deretter utforske Los Flamencos nasjonalreservat, Abaroa nasjonalreservat og El Tatio Geyser. Turen avsluttes med et to-netters opphold på en familiegård nær San Pedro de Atacama.

Mens mange reisende drømmer om frodige tropiske strender som deres ideelle destinasjon, er det en krone et dusin sammenlignet med å utforske en helt unikt, inspirerende sted som Atacama-ørkenen. Det er et sted med en dyp historie og urfolks kultur; et sted med en finger på pulsen til fremtiden vår i verdensrommet; og et sted med naturlige underverk som strekker seg utenfor fantasien. Kort sagt, det er et sted du ikke ønsker å la være med listen over drømmereisemål. –Jonathon Engels

BIO: Jonathon Engels er en reisende, forfatter og vegansk permakulturgartner. Han er født og oppvokst i Louisiana, og har bodd som utlending i over et tiår, jobbet i nesten et dusin land og besøkt dusinvis av andre i mellom. Hans interesser inkluderer permakultur, matlaging og musikk. Mer av arbeidet hans finner du på Jonathon Engels: A Life About og Green Global Travel.