Horne verließ die Schule im Alter von 16 Jahren, um ihre kranke Mutter zu unterstützen, und wurde Tänzerin im Cotton Club in Harlem, New York City. In zwei Jahren im Cotton Club trat sie mit Entertainern wie Cab Calloway auf und spielte schließlich in ihren eigenen Shows. 1935 trat sie dem Noble Sissle Orchester unter dem Namen Helena Horne bei. Horne war von 1937 bis 1944 mit Louis J. Jones verheiratet. In den frühen 1940er Jahren wurde sie engagiert, um für Charlie Barnets Orchester zu singen. Sie wurde vom Produzenten John Hammond entdeckt und trat bald darauf in einer Einzelausstellung in der Carnegie Hall in New York City auf.

1942 zog Horne nach Los Angeles, woraufhin sie in Filmen wie Cabin in auftrat the Sky (1943), Meet Me in Las Vegas (1956) und The Wiz (1978). Ihre Rolle in dem Film Stormy Weather (1943) beinhaltete die Wiedergabe des Titelsongs, der zu ihrem Markenzeichen wurde. Als bemerkenswert charismatische Entertainerin war Horne eine der beliebtesten Sängerinnen ihrer Zeit. Eines ihrer Alben, Lena Horne im Waldorf-Astoria (1957), war ein langjähriger Bestseller, und ihr erster Auftritt am Broadway – im Musical Jamaica (1957) – wurde 1958 mit dem New York Drama Critics ‚Poll Award ausgezeichnet

Obwohl Horne hauptsächlich als Entertainerin bekannt ist, war sie auch für ihre Arbeit mit Bürgerrechten bekannt Als Schauspielerin weigerte sie sich, Rollen zu spielen, die afroamerikanische Frauen stereotypisierten. Sie war von 1947 bis zu seinem Tod 1971 mit Lennie Hayton verheiratet. Ihre Einzelausstellung Lena Horne: The Lady and Her Music (1981) , erhielt viele Auszeichnungen, darunter ein Drama Critics ‚C. ircle Award und eine besondere Leistung Tony Award. 1984 erhielt Horne eine Kennedy Center-Auszeichnung für ihren lebenslangen Beitrag zur Kunst und 1989 einen Grammy-Preis für ihr Lebenswerk.