Il settimo pianeta del nostro sole ottiene molto il suo nome, ma il gigante di ghiaccio Urano non è sempre stato chiamato così. Per quasi 70 anni dopo la sua scoperta, ha preso un nome molto meno sfortunato: George.

La distanza di Urano dalla Terra è così enorme – 746 milioni di miglia quando i due pianeti sono più vicini l’uno all’altro in orbita – che la sua luce riflessa è debole, facendolo sembrare più una stella che un pianeta. Gli astronomi potevano vedere Urano nel cielo, ma tutti lo scambiarono per una stella fino al marzo 1781, quando William Herschel utilizzò un telescopio per scoprire che Urano era in realtà un pianeta.

Nato in Germania nel 1738, Hershel si trasferì in Inghilterra nella sua tarda adolescenza. Guadagnandosi da vivere componendo musica, suonando l’organo e insegnando musica, Herschel affittò un telescopio per assecondare il suo interesse per l’astronomia. Nel 1774, a metà degli anni ’30, costruì il suo telescopio in modo da poter osservare le stelle doppie nel suo tempo libero.

Nel marzo 1781 a Bath (una città nel Somerset, in Inghilterra), Herschel si rese conto che un oggetto che aveva individuato si stava muovendo lentamente, notte dopo notte, e concluse che l’oggetto era probabilmente una cometa o un pianeta piuttosto che una stella. Dopo aver parlato alla Royal Society della sua scoperta, gli astronomi di altri paesi (Russia e Germania) hanno calcolato l’orbita della scoperta di Herschel. Sulla base di questi calcoli, la comunità astronomica ha convenuto che si trattava davvero di un pianeta.

Re Giorgio III ricompensò Herschel per la sua scoperta nominandolo astronomo di corte ufficiale e, su richiesta del re, Herschel si avvicinò alla famiglia reale in modo che potessero usare i suoi telescopi per osservare il cielo. Per onorare il suo capo reale, Herschel ha chiamato il pianeta che ha scoperto Georgium Sidus, in latino “The Star / Planet Of George”. Ad altri astronomi non piaceva quanto fosse inglese il nome George, quindi suggerirono delle alternative. Gli scienziati francesi chiamarono il pianeta Herschel, ma il suggerimento di Urano dell’astronomo tedesco Johann Bode divenne il più popolare. Bode ha chiamato il pianeta dopo Ouranos, l’antico dio mitologico greco, per adattarsi alla convenzione di denominare i pianeti con le divinità della mitologia classica. Ufficialmente, però, Urano era conosciuto come Georgium Sidus per quasi 70 anni fino al 1850, quando l’Ufficio Almanacco Nautico di Sua Maestà (HMNAO) cambiò finalmente il nome in Urano.

A causa della sua scoperta, Herschel divenne enormemente rispettato da scienziati e nobili europei, e ha ricevuto fondi per costruire telescopi migliori. Nel 1821, Herschel divenne presidente della Royal Astronomical Society. Oltre a scoprire George / Urano, l’eredità di Herschel include il suo lavoro che identifica migliaia di ammassi stellari e nebulose, così come la sua scoperta della radiazione infrarossa nel 1800. E sebbene il suo nome Georgium Sidus non si mantenne, Herschel ricevette un onore relativo al suo nome nel 1816 quando il re Giorgio III lo nominò cavaliere, rendendolo ufficialmente Sir William Herschel.