Den syvende planet fra vores sol får meget flak for sit navn, men iskæmpen Uranus blev ikke altid kaldt det. I næsten 70 år efter, at det blev opdaget, gik det under et meget mindre uheldigt navn: George.

Uranus ‘afstand fra Jorden er så enorm – 746 millioner miles, når de to planeter er tættest på hinanden i kredsløb – at dens reflekterede lys er svagt, hvilket gør det mere som en stjerne end en planet. Astronomer kunne se Uranus på himlen, men de forvekslede dem alle som en stjerne indtil marts 1781, da William Herschel brugte et teleskop for at opdage, at Uranus faktisk var en planet.

Født i Tyskland i 1738 flyttede Hershel til England i hans sene teenageår. Herschel tjente sit levebrød ved at komponere musik, spille orgel og undervise i musik og lejede et teleskop for at forkæle sin interesse i astronomi. I 1774, i midten af 30’erne, byggede han sit eget teleskop, så han kunne undersøge dobbeltstjerner i sin fritid.

I marts 1781 i Bath (en by i Somerset, England) indså Herschel, at et objekt, han så, bevægede langsomt, nat efter nat, og konkluderede, at objektet sandsynligvis var en komet eller en planet snarere end en stjerne. Efter at han fortalte Royal Society om sin opdagelse, beregnede astronomer i andre lande (Rusland og Tyskland) kredsløbet om Herschels fund. Baseret på disse beregninger var astronomisamfundet enige om, at det virkelig var en planet.

Kong George III belønnede Herschel for hans opdagelse ved at udnævne ham til den officielle domstolstronom, og efter anmodning fra kongen flyttede Herschel tættere på den kongelige familie, så de kunne bruge hans teleskoper til at se på himmel. For at ære sin kongelige chef navngav Herschel den planet, han opdagede Georgium Sidus, latin for “The Star / Planet Of George.” Andre astronomer kunne ikke lide, hvor engelsk-centreret navnet George var, så de foreslog alternativer. Franske forskere kaldte planeten Herschel, men den tyske astronom Johann Bodes forslag til Uranus blev det mest populære. Bode opkaldte planeten efter Ouranos, den antikke græske mytologiske gud, der passer til konventionen om at navngive planeter efter guddomme fra klassisk mytologi. Officielt var Uranus dog kendt som Georgium Sidus i næsten 70 år indtil 1850, da Hendes Majestæts Nautiske Almanak Kontor (HMNAO) endelig ændrede navnet til Uranus.

På grund af sin opdagelse blev Herschel enormt respekteret af forskere og europæiske adelige, og han modtog bevillingspenge til at bygge bedre teleskoper. I 1821 blev Herschel præsident for Royal Astronomical Society. Ud over at opdage George / Uranus inkluderer Herschels arv hans arbejde med at identificere tusindvis af stjerneklynger og tåger, såvel som hans opdagelse af infrarød stråling i 1800. Og selvom hans Georgium Sidus-navn ikke klistrede sig, modtog Herschel en ære vedrørende sit eget navn i 1816, da kong George III riddede ham og officielt gjorde ham til Sir William Herschel.