Den sjunde planeten från vår sol får mycket flack för sitt namn, men isjätten Uranus kallades inte alltid det. I nästan 70 år efter det upptäcktes gick det under ett mycket mindre olyckligt namn: George.

Uranus avstånd från jorden är så enormt – 746 miljoner mil när de två planeterna ligger närmast varandra i omloppsbana – att dess reflekterade ljus är svagt, vilket gör att det ser mer ut som en stjärna än en planet. Astronomer kunde se Uranus på himlen, men alla misstog det som en stjärna fram till mars 1781, då William Herschel använde ett teleskop för att upptäcka att Uranus faktiskt var en planet.

Född i Tyskland 1738 flyttade Hershel till England i slutet av tonåren. Herschel tjänade sitt levebröd genom att komponera musik, spela orgel och undervisa musik och hyrde ett teleskop för att skämma bort sitt intresse för astronomi. År 1774, i mitten av 30-talet, byggde han sitt eget teleskop så att han kunde undersöka dubbelstjärnor på fritiden.

I mars 1781 i Bath (en stad i Somerset, England) insåg Herschel att ett föremål som han såg rörde sig långsamt, natt efter natt, och drog slutsatsen att föremålet troligen var en komet eller en planet snarare än en stjärna. Efter att han berättade för Royal Society om sin upptäckt beräknade astronomer i andra länder (Ryssland och Tyskland) banan för Herschels fynd. Baserat på dessa beräkningar enades astronomisamhället om att det verkligen var en planet.

Kung George III belönade Herschel för hans upptäckt genom att utse honom till officiell domstolstronom, och på kungens begäran kom Herschel närmare kungafamiljen så att de kunde använda hans teleskop för att se på himmel. För att hedra sin kungliga chef utnämnde Herschel planeten han upptäckte Georgium Sidus, latin för ”The Star / Planet Of George.” Andra astronomer tyckte inte om hur engelskt centriskt namnet George var, så de föreslog alternativ. Franska forskare kallade planeten Herschel, men den tyska astronomen Johann Bodes förslag om Uranus blev det mest populära. Bode namngav planeten efter Ouranos, den antika grekiska mytologiska guden, för att passa med konventionen att namnge planeter efter gudar från klassisk mytologi. Officiellt var dock Uranus känt som Georgium Sidus i nästan 70 år fram till 1850, då Hennes Majestets nautiska almanackkontor (HMNAO) äntligen bytte namn till Uranus.

På grund av sin upptäckt blev Herschel enormt respekterad av forskare och europeiska adelsmän, och han fick bidragspengar för att bygga bättre teleskop. 1821 blev Herschel president för Royal Astronomical Society. Förutom att upptäcka George / Uranus inkluderar Herschels arv hans arbete som identifierar tusentals stjärnkluster och nebulosor, liksom hans upptäckt av infraröd strålning år 1800. Och även om hans Georgium Sidus-namn inte höll fast, fick Herschel en ära som hänförde sig till sitt eget namn 1816 när kung George III riddade honom och officiellt gjorde honom till Sir William Herschel.