Tassa progressiva, tassa che impone un onere maggiore (relativo alle risorse) a coloro che sono più ricchi. Il suo contrario, una tassa regressiva, impone un onere minore ai ricchi. La progressività fiscale si basa sul presupposto che l’urgenza del fabbisogno di spesa diminuisce all’aumentare del livello di spesa (gli economisti chiamano questa l’utilità marginale in declino del consumo), in modo che le persone ricche possano permettersi di pagare una frazione più alta delle loro risorse in tasse. / p>

La misurazione del grado di progressività fiscale è concettualmente problematica. La prima difficoltà è decidere l’unità appropriata per misurare le risorse. Confronta, ad esempio, un sistema in cui i salari delle persone individuali sono tassati a un’aliquota progressiva (una “base imponibile individuale”) con un sistema in cui i salari totali guadagnati dai membri di una famiglia sono combinati e poi tassati a un’aliquota progressiva (una “base imponibile delle famiglie”). È semplice costruire esempi in cui ogni sistema può essere reso più progressivo dell’altro, a seconda della distribuzione dei redditi all’interno e tra le famiglie e se la progressività viene calcolata confrontando gli individui o confrontando le famiglie. Il confronto diventa ancora più difficile quando si cerca di giudicare la progressività tra diverse strutture familiari: una famiglia con un solo lavoratore e un reddito di $ 100.000 sta meglio o peggio di una famiglia con due lavoratori che hanno un reddito combinato di $ 130.000? Per misurare la progressività, a domande come questa deve essere data una precisa risposta quantitativa.

Un altro problema riguarda la definizione del lasso di tempo su cui calcolare la progressività. Un determinato programma può essere regressivo se esaminato utilizzando dati annuali ma progressivo se considerato nel corso della vita. Ad esempio, le tasse di sicurezza sociale negli Stati Uniti vengono riscosse solo fino a un tetto salariale adeguato all’inflazione, il che significa che i salari oltre il limite sono esenti da questa particolare tassa. Considerata da sola, quindi, l’imposta sulla previdenza sociale appare regressiva perché i lavoratori a basso salario pagano proporzionalmente più del loro reddito in tasse di previdenza sociale. Tuttavia, il pagamento delle tasse di sicurezza sociale dà diritto al contribuente a benefici futuri che sono fortemente progressivi e, nel corso dell’intera vita, i lavoratori a basso salario ottengono una migliore remunerazione dei loro contributi previdenziali rispetto ai lavoratori ad alto reddito. Dal punto di vista della vita, quindi, l’imposta sulla sicurezza sociale degli Stati Uniti è progressiva, anche se in un dato momento sembra regressiva. (Vedi legge sulla sicurezza sociale.)

Esiste un compromesso generalmente riconosciuto tra il grado di progressività e l’efficienza economica. All’ipotetico limite estremo della progressività è completa, o quasi, l’uguaglianza di salari e stipendi. Tale perequazione, tuttavia, riduce l’incentivo a lavorare e può portare a stagnazione e inefficienza. Come tracciare il giusto equilibrio tra equità ed efficienza è oggetto di dibattito perpetuo nelle società democratiche. I codici fiscali in tutti i paesi sviluppati promuovono un sostanziale grado di progressività. In un’ampia gamma di misurazioni alternative, il codice fiscale negli Stati Uniti è considerato meno progressivo di quelli della maggior parte degli altri paesi sviluppati, mentre i codici fiscali nei paesi scandinavi tendono ad essere tra i più progressivi.