All’inizio di novembre 1942 gli Stati Uniti erano in guerra contro l’Asse per quasi un anno, ma non l’avevano ancora fare i conti con le forze di terra tedesche o italiane. I feroci combattimenti contro i giapponesi nel Pacifico avevano dominato le notizie e la psiche nazionali. Eppure il presidente Franklin D. Roosevelt si era impegnato con il primo ministro britannico Winston Churchill a una politica “Germany First”, considerando Adolf Hitler come il loro avversario più pericoloso. L’assenza dell’America sul campo di battaglia sarebbe presto cambiata.
I generali americani Dwight D. Eisenhower e George C. Marshall favorirono l’invasione diretta dell’Europa dalla Gran Bretagna nel 1942 o 1943. Ma il primo ministro britannico Winston Churchill ei suoi generali furono contrari all’invasione diretta dell’Europa. Il raid di Dieppe nell’agosto 1942 dimostrò che era estremamente improbabile che fosse intatto porto di rifornimento potrebbe essere catturato nella Francia occupata. E l’intelligence alleata indicò che un’invasione dell’Europa avrebbe incontrato potenti difese e rinforzi tedeschi. Invece dell’Europa, Roosevelt e Churchill accettarono un attacco combinato all’Africa nord-occidentale francese, noto come Operazione Torch. si svolgerà nell’Africa nord-occidentale in Marocco e Algeria, oltre la portata della maggior parte delle forze aeree dell’Asse nel Mediterraneo centrale.
spettavano di entrare dietro le forze dell’Asse che combattevano gli inglesi in Egitto, interrompere il controllo collaborazionista francese di Vichy sull’Africa nord-occidentale, aprire il Mediterraneo per le spedizioni alleate, riportare le forze francesi alla causa alleata e alleviare la pressione sui russi assediati. I capi militari americani avevano preferito prepararsi per un’invasione della Francia il prima possibile, ma Churchill e il suo staff convinsero Roosevelt che ci sarebbe voluto troppo tempo per prepararsi. Sarebbe meglio intraprendere campagne più piccole prima, vincolare le forze dell’Asse che i novellini americani erano pronti a gestire e stagionare le unità per le ultime campagne climatiche in Francia e Germania.
Roosevelt e Churchill concordarono che Eisenhower l’avrebbe fatto. comandare l’operazione in generale, mentre l’ammiraglio britannico Sir Andrew Cunningham sarebbe il suo comandante navale. Dopo una considerevole riflessione, gli alleati decisero di sbarcare tre task force delle dimensioni di un corpo d’armata, una centrata su Casablanca, una centrata su Orano e una centrata su Algeri. Tunisi, un obiettivo finale, fu giudicato troppo lontano dalle basi alleate e troppo vicino alle fonti di supporto aereo dell’Asse. Lo sbarco era fissato per l’8 novembre 1942. Due task force sarebbero salpate dai porti britannici e una avrebbe attraversato l’Atlantico da Hampton Roads, in Virginia.
Gli alleati fecero di tutto per convincere la difesa francese di Vichy Marocco e Algeria per non resistere e, infine, per unirsi a loro. L’Asse non aveva truppe da combattimento in quella parte del Nord Africa, contando esclusivamente su queste forze pro-Vichy per proteggere la regione. In questo hanno avuto un successo misto. I francesi avevano circa 60.000 truppe in Marocco e 50.000 in Algeria, la maggior parte delle quali erano truppe native comandate da ufficiali francesi. Molti dei leader francesi si sentirono obbligati a resistere all’onore, soprattutto perché lo stato di Vichy Francia era pericolosamente esposto all’invasione tedesca e italiana. Altri hanno collaborato con gli alleati. Tutti erano consapevoli delle collaborazioni della prima guerra mondiale e delle realtà dell’aggressione dell’Asse. Le truppe native erano soldati professionisti che obbedivano ai loro ufficiali.
Ad Algeri un colpo di stato della Resistenza francese assistette la Task Force orientale. La Resistenza si impossessò temporaneamente di strutture chiave, disabilitò le batterie costiere, isolò gli alti dirigenti di Vichy e seminò confusione. Gli sbarchi sulle spiagge ad est e ad ovest di Algeri hanno incontrato pochi combattimenti. Anzi, in alcuni luoghi sono stati accolti attivamente. I cacciatorpediniere che tentavano di sbarcare le truppe direttamente sui moli di Algeri incontrarono una resistenza ostinata e subirono pesanti perdite. Tuttavia l’avanzata alleata progredì rapidamente e la città era sotto il controllo alleato entro il 1800 dell’8 novembre.
Ad Oran la Task Force centrale incontrò maggiore resistenza. Uno sforzo da parte dei cutter per mettere in sicurezza direttamente le strutture portuali fallì. Gli sbarchi anfibi sulle spiagge a est e ovest di Oran sono sbarcati in sicurezza, nonostante le interruzioni dovute a banchi di sabbia inaspettati. Il 2 ° battaglione 509 ° reggimento di fanteria paracadutisti ha volato 1.100 miglia dalla Gran Bretagna per assaltare gli aeroporti di La Seina e Tafaraoui. I paracadutisti erano ampiamente dispersi dal tempo e dalle circostanze, ma causavano distrazioni e gli aeroporti erano comunque protetti. Il contingente navale francese di Vichy a Orano tentò una sortita, che fu rapidamente sconfitta. La resistenza a terra è stata ostinata in alcuni punti, in particolare nella città di St. Cloud, ma breve. Oran si arrese il 9 novembre.
La task force occidentale ha affiancato Casablanca con atterraggi a Safi a sud, Fedala a nord e Port Lyautey ancora più a nord della città. Lo sbarco a Safi fece sbarcare rapidamente un battaglione di carri armati, che si allontanò rumorosamente per circondare Casablanca da sud. Lo sbarco principale a Fedala fu confuso e confuso e subì alcune perdite, ma nondimeno sbarcò in gran parte intatto. A Port Lyautey l’assalto americano si impadronì del vitale aeroporto dopo aspri combattimenti per allontanarsi dalle spiagge. Le forze Fedala e Safi convergevano su Casablanca, che avevano circondato strettamente entro l’11 novembre.
Gli elementi navali francesi di Vichy da Casablanca si ritirarono sotto la copertura di fumo e artiglieria costiera per attaccare la forza di sbarco Fedala. Ciò rappresentava un rischio pericoloso per i mezzi di trasporto e i mezzi da sbarco esposti, ma fu intercettato appena in tempo da aerei da trasporto statunitensi che furono presto raggiunti dalle principali navi di superficie della forza di copertura. Pesantemente sconfitta, la flotta di Vichy fu praticamente distrutta. Nel frattempo gli U-Boot tedeschi si avvicinarono alla flotta americana da nord, e affondarono quattro navi militari prima di essere portati via.
Mentre i combattimenti continuavano a scoppiettare intorno a Oran e Casablanca, i rappresentanti di Eisenhower ad Algeri, guidati dal Magg. Gen. Mark W. Clark, negoziato energicamente con la leadership militare francese di Vichy del Nord Africa. Un cessate il fuoco è stato concordato l’11 novembre. Entro il 13 novembre, è stato raggiunto un accordo che ha riportato l’Africa nord-occidentale al controllo della Francia libera e ha portato le forze di Vichy in Africa nell’alleanza. Seguirono ulteriori negoziati, ma da quel momento le forze francesi combatterono a fianco dei loro alleati anglo-americani. Furioso, Hitler invase la Francia di Vichy vera e propria, occupò l’intera Francia e inviò forze tedesche e italiane in Tunisia.
L’operazione Torch fu, nel famoso fraseggio di Churchill, non “l’inizio della fine” ma almeno La fine dell’inizio.” Le forze di terra americane e britanniche stavano ora avanzando verso un’inevitabile collisione importante con le loro controparti tedesche e italiane. Le vittorie minori in Algeria e Marocco sarebbero seguite da una vittoria molto più grandiosa in Tunisia. Le 300.000 truppe dell’Asse perse in Tunisia completerebbero le perdite di Stalingrado come sollievo per i russi. I francesi liberi, ora in numero apprezzabile, rafforzarono la causa alleata. Le neonate forze americane che alla fine avrebbero aiutato a liberare la Francia e ad invadere l’Italia fascista e la Germania nazista avevano avuto un assaggio di combattimento. Unità americane sempre più esperte avrebbero assunto un ruolo sempre più importante nella sconfitta della tirannia dell’Asse.
Letture consigliate
Atkinson, Rick, An Army at Dawn: The War in North Africa, 1942 -1943 (New York: Henry Holt, 2002)
Howe, George F., Africa nordoccidentale: Seizing the Initiative in the West (Washington DC: Center of Military History, 1991)
O’Hara, Vincent P., Torch: North Africa and the Allied Path to Victory (Annapolis: Naval Institute Press, 2015)
