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The Schlieffen Plan redatta nel 1905 fu la risposta dell’esercito tedesco al suo problema strategico centrale: come vincere una guerra su due fronti, contro la Francia a ovest e la Russia a est. Il capo di stato maggiore imperiale tedesco, il conte Alfred von Schlieffen, prevedeva un massiccio attacco attraverso i Paesi Bassi nel nord della Francia (mostrato dalle frecce verdi sulla mappa), un’avanzata che avrebbe persuaso la Francia ad arrendersi entro sei settimane. Le truppe potevano quindi essere inviate ad est per ferrovia per difendere la Prussia orientale contro il “rullo compressore russo”, che si prevedeva fosse lento a muoversi.

Il piano di Schlieffen fu eseguito dal suo successore Helmuth von Moltke nell’agosto 1914, con alcune modifiche. I Paesi Bassi non sono stati invasi; più truppe del previsto furono tenute in Alsazia-Lorena per difenderla da un’offensiva francese; e 250.000 truppe furono dirottate nella Prussia orientale per aiutare a respingere un’avanzata russa inaspettatamente rapida.

La linea viola spezzata mostra l’estrema estensione dell’avanzata tedesca del 1914. La loro offensiva si è conclusa a metà settembre con una vittoria francese nella prima battaglia della Marna. Il successivo ritiro tedesco nelle posizioni indicate dalla solida linea viola pose fine a ogni speranza di una rapida vittoria contro i francesi. Invece, il fronte occidentale si stabilì in una situazione di stallo che doveva durare 3 anni e mezzo. La linea del fronte si trovava più o meno nella stessa posizione quando la divisione neozelandese arrivò nell’aprile 1916. L’area ombreggiata in verde è il territorio straniero che fu occupato dalla Germania per la maggior parte della guerra.

Gli storici non sono d’accordo sul fatto che il la riduzione del numero delle forze d’invasione è stata la ragione principale per cui il piano Schlieffen è fallito. Tra gli altri fattori, la resistenza belga era più forte e il corpo di spedizione britannico è entrato in campo prima di quanto si aspettassero i tedeschi.