© 2011 Gwen Dewar, Ph.D. , tutti i diritti riservati

Conosci un bambino con disgusto o paura dei serpenti?

Che ne dici di un bambino pauroso? O baby?

Le persone non nascono con queste risposte. Lo sappiamo dagli esperimenti sui bambini. Se mostri i serpenti a bambini di 7 mesi, non si comportano affatto spaventati.

Come e quando compaiono queste paure per la prima volta?

Secondo l’idea del condizionamento classico, le persone e altri animali si spaventano se hanno sperimentato qualcosa di brutto ( come uno shock) ogni volta che lo incontrano.

Ma questo processo sembra inefficiente. Una scimmia ha bisogno di essere attaccata per imparare a temere i serpenti?

In tal caso, quante scimmie sopravviverebbero fino all’età adulta?

Quindi la realtà è questa: gli animali hanno modi di apprendere cose pericolose che non dipendono dall’esperienza di prima mano. Possono conoscere i predatori osservando gli altri membri della loro stessa specie.

Quando un gruppo di scimmie incontra un serpente, i bambini e i giovani osservano come reagiscono gli adulti. Imparano a gridare, ad avvisare gli altri membri della loro famiglia, a uscire dalla portata del serpente. Imparano ad avere paura.

È abbastanza affascinante. Gli esseri umani non sono le uniche creature che trasmettono la conoscenza dai genitori alla prole.
Ma c’è ancora di più in corso e riguarda il modo in cui i bambini umani apprendono il pericolo:

Il nostro cervello potrebbe essere dotato di meccanismi speciali che ci aiutano a imparare più rapidamente su certi tipi di animali: gli animali che hanno rappresentato le maggiori minacce per i nostri antenati.

Quarant’anni fa, Martin Seligman propose l’idea che gli animali fossero “preparati” ad apprendere alcune lezioni molto velocemente.

Un esempio riguarda potenzialmente cibi velenosi. Hai mai notato cosa succede se ti senti male (e vomiti) dopo aver mangiato un nuovo cibo? Non vuoi provarlo di nuovo. Per alcune persone, basta una brutta esperienza per imparare questa lezione, se o non è davvero il cibo da biasimare.

Forse i serpenti e i ragni sono così. Forse ci vuole davvero poco per innescare la nostra paura o il nostro disgusto. Vediamo amici o familiari agire con paura e siamo convinti. Noi non ci vuole molto tempo per far penetrare la lezione. Il nostro cervello vede un serpente, riceve l’input sociale e dice “Oh sì, i tuoi amici sono giuste – quelle cose sono CATTIVE. “

Dove sono le prove? Avanti veloce agli anni ’80, quando Michael Cook e Susan Mineka (1989) condussero esperimenti classici su scimmie rhesus in cattività.

Questi primati non erano mai stati allo stato selvatico e non avevano mai visto un serpente. Se hai mostrato a queste scimmie un serpente giocattolo, non hanno reagito con paura.

Quindi i ricercatori hanno provato questo. Hanno diviso le scimmie in due gruppi e hanno mostrato a ogni gruppo un diverso video “inquietante”:

• Il gruppo uno ha guardato un video di una scimmia che agisce spaventata da un fiore di plastica.
• Il gruppo due ha guardato un video di una scimmia che agisce spaventata da un serpente di plastica.

I video erano stati modificato con cura per far sembrare che il protagonista avesse ugualmente paura di entrambi gli oggetti. Ma i video non erano ugualmente efficaci.

Se, dopo aver visto questi video, hai regalato a una scimmia un fiore di plastica, non lo era probabilmente reagirà. Ma se gli dai un serpente di plastica, ha mostrato paura.

In un esperimento simile, le scimmie hanno imparato rapidamente a temere un coccodrillo giocattolo ma non un coniglio giocattolo.

I risultati sono stati entusiasmanti. Le scimmie avevano sviluppato una paura dei serpenti (e coccodrilli) dopo poche, brevi esperienze guardando un’altra scimmia in TV. Non era una risposta generale ai segnali sociali perché le scimmie sembravano relativamente resistenti a “catturare” un fe ar di fiori o conigli.

E aveva senso che i primati potessero aver sviluppato meccanismi cerebrali specializzati per imparare a temere serpenti e coccodrilli.

Serpenti e coccodrilli uccidono i primati, e l’hanno fatto per milioni di anni. Quindi individuare questi predatori è stato un gioco ad alto rischio. E quando la posta in gioco è abbastanza alta, gli individui che sono pronti a fidarsi dei segnali sociali sui predatori hanno un vantaggio in termini di fitness (Dewar 2003).

Ma che dire dei primati umani? Esistono prove che i bambini umani siano “preparati” dalla selezione naturale per apprendere che i serpenti sono pericolosi?

Rilevare i serpenti nell’erba

Le psicologhe infantili Judy DeLoache e Vanessa LoBue hanno scoperto che I bambini in età prescolare americani sono dei buoni “rilevatori di serpenti”.

Se mostri a bambini di tre anni una serie di otto fotografie, sette raffiguranti bruchi e una che mostra un serpente, sono piuttosto veloci a trovare il serpente. Al contrario, impiegano più tempo per trovare il bruco in un gruppo di foto di serpenti. La stessa cosa accade quando chiedi ai bambini di distinguere i serpenti e le rane. Scegliere i serpenti sembra essere più facile (LoBue e DeLoache 2008).

DeLoache e LoBue hanno anche testato il modo in cui i bambini, alcuni di appena 7 mesi, reagiscono ai serpenti e al suono della paura umana (Deloache e LoBue 2009).

In in un esperimento, i ricercatori hanno stabilito che i bambini non rispondono con timore alla vista dei serpenti. No, se i serpenti sono in video e ai bambini non viene dato alcun indizio sociale sul fatto che i serpenti fanno paura.

Successivamente, i ricercatori hanno posto una domanda diversa: i bambini rispondono in modo diverso ai serpenti se sentono gli adulti che sembrano spaventati ?

Per scoprirlo, LoBue e DeLoache hanno presentato a 48 bambini uno speciale “spettacolo di serpenti”.

Ogni bambino si è seduto con sua madre mentre due video muti correvano fianco a fianco : Riprodotto simultaneamente. Un video mostrava un serpente ondeggiante. L’altro mostrava un non serpente che si muoveva all’incirca alla stessa velocità. Le mamme erano bendate in modo da non poter dare alcun segnale ai loro bambini.

I bambini guardavano video per un totale di 12 prove: ciascuna prova abbina un diverso video di serpente con un video di un diverso non serpente (giraffa, rinoceronte, orso polare, ippopotamo, elefante e grande uccello).

Ed ecco la parte importante. In metà delle prove, i video erano accompagnati da una traccia uditiva di un adulto che parlava con toni spaventati. Nei restanti tria I video erano abbinati a una voce da adulto felice.

Quando è stata data la scelta, quali video guardavano i bambini?

Dipendeva dal contesto.

Quando i video erano accompagnati dal suono della voce paurosa di un adulto, i bambini passavano più tempo a guardare il video del serpente.

Quando i video venivano abbinati al suono di una voce felice, i bambini lo facevano non prestare particolare attenzione al serpente.

Le prove crescenti di pregiudizi evolutivi

Gli scienziati hanno dimostrato che ci sono “rivelatori di serpenti” specializzati nel cervello? Possiamo concludere che gli esseri umani sono “cablati” per apprendere rapidamente i serpenti?

Non ancora. Dobbiamo considerare la possibilità che questi bambini abbiano già imparato qualcosa sui serpenti (o sugli altri animali) prima di ha partecipato agli esperimenti.

E anche supponendo che i bambini fossero “ingenui ai serpenti”, non è ancora chiaro quanto un oggetto debba essere specificamente simile a un serpente per attivare questi effetti.

Ma DeLoache e LoBue hanno ridotto le possibilità. In seguito al test video, hanno eseguito un esperimento simile utilizzando fotografie. Questa volta, i bambini non hanno prestato particolare attenzione ai serpenti, indipendentemente dal tipo di voce che hanno sentito.

Quindi LoBue e Deloache sospettano che sia il caratteristico movimento contorto dei serpenti che fa davvero impazzire le persone.

Nel frattempo, penso che l’ipotesi “apprendimento preparato” meriti la nostra seria attenzione.

In una linea di ricerca correlata, l’antropologa Lynn Isbell ha sostenuto che i serpenti hanno guidato l’evoluzione dei primati 3-D , visione dei colori: per individuare meglio i predatori serpentini (Isbell 2006).

E sono incuriosito dai risultati di un altro esperimento di “rilevamento dei serpenti”, uno come lo studio “trova il serpente tra i bruchi” , ma con una svolta interessante.
In questo esperimento, Nobuo Masataka e colleghi (2010) hanno chiesto alle persone di scegliere un’immagine di serpente da una serie di immagini di fiori. E la svolta? In alcune prove, il serpente era a riposo. In altri, il serpente era in “posizione di attacco”, arrotolato e pronto a colpire.

Ciò che il team di Masataka ha scoperto è che le persone erano un po ‘più veloci nell’identificare i serpenti quando i serpenti avevano adottato una posizione di attacco.

E i risultati sembrano particolarmente convincenti per due ragioni:

1. La differenza visiva tra il “riposo” e le immagini della “postura di attacco” erano in realtà piuttosto sottili (vedi l’illustrazione per esempi).
2. L’effetto è stato riscontrato sia negli adulti che nei bambini piccoli (3-4 anni).

Secondo i loro genitori, questi bambini piccoli non erano mai stati esposti ai serpenti prima. Non solo non avevano mai visto un vero serpente, non avevano mai visto nessuna immagine di serpenti. O serpenti giocattolo.

Se risultati del genere possono essere replicati altrove, è una scoperta piuttosto impressionante. I bambini ingenui individuano i serpenti più velocemente quando i serpenti sono pronti a colpire? Questo è proprio il genere di cose che vorremmo che un sistema di rilevamento dei predatori facesse per noi.

E, nel caso ve lo stiate chiedendo, ci sono prove che una reazione distintamente spaventosa potrebbe aiutare le persone a rilevare i serpenti. Negli studi che hanno confrontato gli adulti fobici dei serpenti con le loro controparti non fobiche, le persone timorate dei serpenti sono state più rapide nel rilevamento (Peira et al 2010; Ohman et al 2001).

Questo non era vero per il bambini in età prescolare. I bambini con paura dei serpenti non erano più veloci nel rilevamento. Quindi forse il vantaggio di rilevamento si sviluppa nel tempo.

Vuoi saperne di più sul rilevamento dei predatori e sulla paura dei serpenti?

Una panoramica del campo

Autori Vanessa LoBue, David H. Rakison e Judy S.DeLoache ha scritto una rassegna concisa e aggiornata della ricerca sui pregiudizi per il rilevamento di gattonaggi raccapriccianti nei bambini e nei neonati:

(2010) Threat Perception Across the Life Span: Evidence for Multiple Converging Pathways. Current Directions in Psychological Science 19 (6) 375-379.

Puoi trovare questa pubblicazione – e molte altre – disponibili per il download gratuito da Infant Cognition Lab di David Rakison.

Pensieri sull’evoluzione delle differenze di sesso

La paura di serpenti e ragni è più comune tra le donne. Ad esempio, in un sondaggio svedese, le fobie dei serpenti o dei ragni sono state segnalate da circa 12 % delle donne ma solo il 3% degli uomini (Frederickson et al 1996).

Perché la differenza? Alcuni ricercatori ipotizzano che le femmine ancestrali fossero sotto una maggiore pressione selettiva per evitare serpenti e ragni, sia perché li hanno incontrati più spesso (durante il foraggiamento) o perché dovevano essere molto vigili per proteggere i bambini piccoli affidati alle loro cure.

L’idea che le femmine abbiano una tendenza evolutiva più forte nel rispondere ai serpenti è supportata ? DeLoache e LoBue non hanno riscontrato differenze di sesso nelle capacità di rilevamento dei serpenti dei bambini piccoli. Ma altre ricerche suggeriscono che alle bambine le bambine potrebbero essere più veloci nell’imparare ad associare serpenti e ragni a facce paurose (Rackison 2009). Questa differenza di genere è “innata”? Non è affatto chiaro, perché i bambini sono trattati in modi di genere fin dalla nascita.

Altre letture

Per discussioni più basate su prove sulla biologia e la cultura delle differenze di genere, vedi il mio articolo su “giocattoli per ragazze” e “giocattoli per maschi”. Potresti essere interessato a questi articoli sull’evoluzione:

• L’evoluzione della paternità
• Cosa le scimmie cappuccine possono insegnarci la genitorialità e i bambini?

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Solo a scopo didattico. Se sospetti di avere un problema medico, consulta un medico.

Riferimenti: paura dei serpenti

Cook M and Mineka S. 1989. Condizione di osservazione della paura rispetto a stimoli rilevanti per la paura rispetto a stimoli irrilevanti per la paura nelle scimmie rhesus. Journal of Abnormal Psychology 98 (4): 448-459.

DeLoache J e LoBue V 2009. Il tipo stretto nell’erba: i bambini umani associano i serpenti e la paura.Scienza dello sviluppo 12: 201–20 7.

Dewar G. 2002. L’approccio dell’affidabilità degli spunti alla trasmissione sociale: progettazione di test per tradizioni adattive. In: DM Fragaszy e S. Perry (a cura di), La biologia delle tradizioni: modelli e prove. Cambridge University Press.

Isbell, L.A. 2006. I serpenti come agenti del cambiamento evolutivo nel cervello dei primati. Journal of Human Evolution 51: 1-35

LoBue V e DeLoache JS. 2008. Rilevamento del serpente nell’erba: attenzione agli stimoli rilevanti per la paura da parte di adulti e bambini piccoli. Psychological Science, 19, 284-289.

Masataka N, Hayakawa S e Kawai N. 2010. Human i bambini piccoli così come gli adulti dimostrano un rapido rilevamento “superiore” del serpente quando il serpente mostra la tipica postura di impatto. PLoS One. 5 (11): e15122.

Rackison D. 2009. La maggiore paura delle donne nei confronti di serpenti e ragni ha origine nell’infanzia? Evoluzione e comportamento. 30 (6): 439–444.

Seligman MEP, 1970. Sulla generalità delle leggi dell’apprendimento. Psychological Review 77 (5): 406-418.

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