© 2011 Gwen Dewar, Ph.D. , tous droits réservés

Vous connaissez un enfant qui a le dégoût ou la peur des serpents?

Que diriez-vous d’un tout-petit craintif? Ou bébé?

Les gens ne sont pas nés avec de telles réponses. Nous savons cela grâce à des expériences sur des nourrissons. Si vous montrez des serpents à des bébés de 7 mois, ils n’ont pas du tout peur.

Comment et quand ces peurs apparaissent-elles pour la première fois?

Selon l’idée du conditionnement classique, les gens et les autres animaux ont peur de quelque chose s’ils ont vécu quelque chose de méchant ( comme un choc) à chaque fois qu’ils le rencontrent.

Mais ce processus semble inefficace. Un singe a-t-il besoin d’être attaqué pour apprendre à craindre les serpents?

Si oui, combien de singes survivraient jusqu’à l’âge adulte?

La réalité est donc la suivante: les animaux ont des moyens d’apprendre des choses dangereuses qui ne dépendent pas d’une expérience de première main. Ils peuvent en apprendre davantage sur les prédateurs en observant les autres membres de leur propre espèce.

Lorsqu’un groupe de singes rencontre un serpent, les bébés et les juvéniles observent la réaction des adultes. Ils apprennent à crier, à alerter les autres membres de leur famille, à se mettre hors de portée du serpent. Ils apprennent à avoir peur.

C’est assez fascinant. Les humains ne sont pas les seules créatures qui transmettent les connaissances des parents à la progéniture.
Mais il se passe encore plus, et cela concerne la manière dont les enfants humains apprennent le danger:

Nos cerveaux peuvent être équipés de mécanismes spéciaux qui nous aident à en apprendre plus rapidement sur certains types d’animaux – les animaux qui ont posé les plus grandes menaces à nos ancêtres.

Il y a quarante ans, Martin Seligman a proposé l’idée que les animaux sont «préparés» à apprendre très rapidement certaines leçons.

Un exemple concerne potentiellement des aliments toxiques. Avez-vous déjà remarqué ce qui se passe si vous vous sentez mal (et vomissez) après avoir mangé un nouvel aliment? Vous ne voulez pas réessayer. Pour certaines personnes, il suffit d’une seule mauvaise expérience pour apprendre cette leçon. ce n’est pas la nourriture qui est vraiment à blâmer.

Peut-être que les serpents et les araignées sont comme ça. Peut-être qu’il en faut très peu pour déclencher notre peur ou notre dégoût. n’a pas besoin de beaucoup de temps pour que la leçon s’imprègne. Notre cerveau voit un serpent, reçoit les commentaires de la société et dit « Oh oui, vos amis ont raison – ces choses sont MAUVAISES. »

Où sont les preuves? Avance rapide jusqu’aux années 1980, lorsque Michael Cook et Susan Mineka (1989) ont mené des expériences classiques sur des singes rhésus en captivité.

Ces primates n’avaient jamais été à l’état sauvage, et ils n’avaient jamais vu de serpent auparavant. Si vous avez montré à ces singes un serpent jouet, ils n’ont pas réagi de manière effrayante.

Les chercheurs ont donc essayé ceci. Ils ont divisé les singes en deux groupes et ont montré à chaque groupe une vidéo « effrayante » différente:

• Le premier groupe a regardé une vidéo d’un singe agissant effrayé par une fleur en plastique.
• Le groupe 2 a regardé une vidéo d’un singe agissant effrayé par un serpent en plastique.

Les vidéos avaient été soigneusement éditées pour donner l’impression que le protagoniste avait tout aussi peur des deux objets. Mais les vidéos n’étaient pas aussi efficaces.

Si, après avoir regardé ces vidéos, vous avez donné une fleur en plastique à un singe, il ne l’a pas été susceptible de réagir. Mais si vous lui donniez un serpent en plastique, il a montré de la peur.

Dans une expérience similaire, les singes ont rapidement appris à craindre un crocodile jouet mais pas un lapin jouet.

Les résultats étaient passionnants. Les singes avaient développé une peur des serpents (et des crocodiles) après quelques brèves expériences en regardant un autre singe à la télévision. Ce n’était pas une réponse générale aux signaux sociaux, car les singes semblaient relativement résistants à «attraper» un fe ar de fleurs ou de lapins.

Et il était logique que les primates aient développé des mécanismes cérébraux spécialisés pour apprendre à craindre les serpents et les crocodiles.

Les serpents et les crocodiles tuent les primates, et ils l’ont fait depuis des millions d’années. Donc repérer ces prédateurs était un jeu à enjeux élevés. Et lorsque les enjeux sont suffisamment importants, les individus qui font rapidement confiance aux signaux sociaux sur les prédateurs ont un avantage en termes de forme physique (Dewar 2003).

Mais qu’en est-il des primates humains? Existe-t-il des preuves que les enfants humains sont «préparés» par la sélection naturelle à apprendre que les serpents sont dangereux?

Détection des serpents dans l’herbe

Les psychologues pour enfants Judy DeLoache et Vanessa LoBue ont constaté que Les enfants d’âge préscolaire américains sont de bons «détecteurs de serpents».

Si vous montrez à des enfants de trois ans un ensemble de huit photographies – sept représentant des chenilles et une montrant un serpent – ils sont assez rapides pour trouver le serpent. En revanche, ils mettent plus de temps à trouver la chenille dans un groupe de photos de serpents. La même chose se produit lorsque vous demandez aux enfants de distinguer les serpents et les grenouilles. Cueillir des serpents semble être plus facile (LoBue et DeLoache 2008).

DeLoache et LoBue ont également testé la façon dont les bébés – certains aussi jeunes que 7 mois – réagissent aux serpents et au son de la peur humaine (Deloache et LoBue 2009).

In Une expérience, les chercheurs ont établi que les bébés ne réagissent pas avec peur à la vue des serpents. Pas si les serpents sont sur vidéo et que les bébés ne reçoivent aucun indice social indiquant que les serpents sont effrayants.

Ensuite, les chercheurs ont posé une question différente: les bébés réagissent-ils différemment aux serpents s’ils entendent les adultes sembler effrayés ?

Pour le savoir, LoBue et DeLoache ont présenté à 48 nourrissons un « spectacle de serpents » spécial.

Chaque bébé était assis avec sa mère pendant deux vidéos silencieuses – courant côte à côte —Lecture simultanée. Une vidéo montrait un serpent ondulant. L’autre vidéo montrait un non-serpent se déplaçant à peu près à la même vitesse. Les mamans avaient les yeux bandés, de sorte qu’elles ne pouvaient pas donner d’indices à leur bébé.

Les bébés ont regardé vidéos pour un total de 12 essais – chaque essai associant une vidéo de serpent différente à une vidéo d’un autre non-serpent (girafe, rhinocéros, ours polaire, hippopotame, éléphant et grand oiseau).

Et voici la partie importante. Dans la moitié des essais, les vidéos étaient accompagnées d’une piste auditive d’un adulte parlant d’un ton effrayé. Dans le trio restant ls, les vidéos étaient associées à une voix d’adulte joyeuse.

Lorsqu’on leur a donné le choix, quelles vidéos les bébés ont-ils regardées?

Cela dépendait du contexte.

Lorsque les vidéos étaient accompagnées du son de la voix effrayante d’un adulte, les bébés passaient plus de temps à regarder la vidéo du serpent.

Lorsque les vidéos correspondaient aux sons d’une voix joyeuse, les bébés le faisaient ne prêtez aucune attention particulière au serpent.

Les preuves de plus en plus nombreuses des biais évolutifs

Les scientifiques ont-ils démontré qu’il existe des «détecteurs de serpents» spécialisés dans le cerveau? Pouvons-nous conclure que les humains sont « câblés » pour un apprentissage rapide des serpents?

Pas encore. Nous devons envisager la possibilité que ces enfants aient déjà appris quelque chose sur les serpents (ou les autres animaux) avant qu’ils participé aux expériences.

Et même si nous supposons que les enfants étaient «naïfs de serpent», on ne sait pas encore à quel point un objet ressemblant à un serpent doit être spécifique pour déclencher ces effets.

Mais DeLoache et LoBue ont réduit les possibilités. Dans le cadre du suivi du test vidéo, ils ont mené une expérience similaire en utilisant des photographies fixes. Cette fois, les bébés n’ont pas prêté une attention particulière aux serpents, quel que soit le type de voix qu’ils entendaient.

Donc LoBue et Deloache soupçonnent que c’est le mouvement de contorsion distinctif des serpents qui décourage vraiment les gens.

Pendant ce temps, je pense que l’hypothèse de « l’apprentissage préparé » mérite notre attention sérieuse.

Dans une ligne de recherche connexe, l’anthropologue Lynn Isbell a fait valoir que les serpents ont conduit l’évolution du primate 3-D , la vision des couleurs – pour mieux détecter les prédateurs serpentins (Isbell 2006).

Et je suis intrigué par les résultats d’une autre expérience de « détection de serpent » – une comme l’étude « trouver le serpent parmi les chenilles » , mais avec une tournure intéressante.
Dans cette expérience, Nobuo Masataka et ses collègues (2010) ont demandé aux gens de choisir une image de serpent à partir d’un tableau d’images de fleurs. Et la torsion? Dans certains essais, le serpent était au repos. Dans d’autres, le serpent était en «posture d’attaque», enroulé et prêt à frapper.

L’équipe de Masataka a découvert que les gens étaient un peu plus rapides pour identifier les serpents lorsque les serpents avaient adopté une posture d’attaque.

Et les résultats semblent particulièrement convaincants pour deux raisons:

1. La différence visuelle entre le « repos » et les images de «posture d’attaque» étaient en fait assez subtiles (voir l’illustration pour des exemples).
2. L’effet a été trouvé à la fois chez les adultes ET les jeunes enfants (âgés de 3 à 4 ans).

Selon leurs parents, ces jeunes enfants n’avaient jamais été exposés aux serpents auparavant. Non seulement ils n’avaient jamais vu un vrai serpent, mais ils n’avaient jamais vu d’images de serpents. Ou des serpents jouets.

Si des résultats comme ceux-là peuvent être reproduits ailleurs, c’est une découverte assez impressionnante. Les enfants naïfs repèrent les serpents plus rapidement lorsque les serpents sont prêts à frapper? C’est exactement le genre de chose que nous aimerions qu’un système de détection des prédateurs fasse pour nous.

Et, au cas où vous vous poseriez la question, il est prouvé qu’une réaction particulièrement effrayante pourrait aider les gens à détecter les serpents. Dans les études qui comparaient les adultes phobiques aux serpents à leurs homologues non phobiques, les personnes craignant les serpents étaient plus rapides à détecter (Peira et al 2010; Ohman et al 2001).

Ce n’était pas vrai pour le enfants d’âge préscolaire. Les enfants avec la peur du serpent n’étaient pas plus rapides à la détection. Alors peut-être que l’avantage de la détection se développe avec le temps.

Vous voulez en savoir plus sur la détection des prédateurs et la peur des serpents?

Un aperçu du domaine

Auteurs Vanessa LoBue, David H. Rakison et Judy S.DeLoache a rédigé une revue concise et à jour de la recherche sur les biais de détection des bestioles effrayantes chez les enfants et les nourrissons:

(2010) Threat Perception Across the Life Span: Evidence for Multiple Converging Pathways. Orientations actuelles en sciences psychologiques 19 (6) 375-379.

Vous pouvez trouver cette publication – et bien d’autres – disponible en téléchargement gratuit sur le laboratoire de cognition infantile de David Rakison.

Réflexions sur l’évolution des différences entre les sexes

La peur des serpents et des araignées est plus courante chez les femmes. Par exemple, dans une enquête suédoise, des phobies des serpents ou des araignées ont été signalées par environ 12 % de femmes mais seulement 3% d’hommes (Frederickson et al 1996).

Pourquoi cette différence? Certains chercheurs pensent que les femelles ancestrales subissaient une plus grande pression sélective pour éviter les serpents et les araignées – soit parce qu’elles les rencontraient plus souvent (pendant la recherche de nourriture) ou parce qu’elles ont dû être extrêmement vigilantes afin de protéger les jeunes enfants à leur charge.

Y a-t-il un soutien pour l’idée que les femelles ont un biais évolutif plus fort pour répondre aux serpents ? DeLoache et LoBue n’ont trouvé aucune différence entre les sexes dans les capacités de détection des serpents des jeunes enfants. Mais d’autres recherches suggèrent que chez les bébés filles pourraient être plus rapides à apprendre à associer les serpents et les araignées à des visages effrayés (Rackison 2009). Cette différence de genre est-elle «innée»? Ce « n’est pas clair du tout, car les bébés sont traités de manière sexiste dès la naissance.

Plus de lectures

Pour plus de discussions factuelles sur la biologie et la culture des différences entre les sexes, consultez mon article sur les «jouets pour filles» et les «jouets pour garçons». Et vous pourriez être intéressé par ces articles sur l’évolution:

• L’évolution de la paternité
• Quoi les singes capucins peuvent-ils nous apprendre la parentalité et les enfants?

Copyright © 2006-2020 par Gwen Dewar, Ph.D .; tous droits réservés.
À des fins éducatives uniquement. Si vous pensez avoir un problème médical, veuillez consulter un médecin.

Références: Peur des serpents

Cook M et Mineka S. 1989. Condition d’observation de la peur aux stimuli pertinents à la peur par rapport aux stimuli sans rapport avec la peur chez les singes rhésus. Journal of Abnormal Psychology 98 (4): 448-459.

DeLoache J et LoBue V 2009. Le camarade étroit dans l’herbe: les nourrissons humains associent les serpents et la peur. Developmental Science 12: 201–20 7.

Dewar G. 2002. L’approche de la fiabilité des signaux de transmission sociale: conception de tests pour les traditions adaptatives. Dans: DM Fragaszy et S. Perry (eds), The biology of traditions: Models and Evidence. Cambridge University Press.

Isbell, L.A. 2006. Les serpents comme agents du changement évolutif dans le cerveau des primates. Journal of Human Evolution 51: 1-35

LoBue V et DeLoache JS. 2008. Détecter le serpent dans l’herbe: attention aux stimuli liés à la peur chez les adultes et les jeunes enfants, Psychological Science, 19, 284-289.

Masataka N, Hayakawa S et Kawai N. 2010. Human les jeunes enfants ainsi que les adultes démontrent une détection rapide «supérieure» du serpent lorsque la posture de frappe typique est affichée par le serpent. PLoS One. 5 (11): e15122.

Rackison D. 2009. La plus grande peur des femmes à l’égard des serpents et des araignées trouve-t-elle son origine dans l’enfance? Évolution et comportement. 30 (6): 439–444.

Seligman MEP. 1970. Sur la généralité des lois de l’apprentissage. Revue psychologique 77 (5): 406-418.

Contenu de « Peur des serpents » Dernière modification 1/11