Migliaia di nuove specie vengono scoperte ogni anno, ma ci vorranno ancora centinaia di anni per trovare il resto. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Ci sono 8,7 milioni di specie eucariotiche sul nostro pianeta: prendere o prendere 1,3 milioni. L’ultima stima della biodiversità, basata su un nuovo metodo di previsione, restringe drasticamente la gamma delle “migliori ipotesi”, che in precedenza era compresa tra 3 milioni e 100 milioni. Significa che l’incredibile 86% delle specie terrestri e il 91% delle specie marine rimangono da scoprire.

Camilo Mora, ecologo marino presso l’Università delle Hawaii a Manoa, e i suoi colleghi della Dalhousie University di Halifax, Canada , hanno identificato un modello di scala coerente tra i diversi livelli del sistema di classificazione tassonomica (ordine, genere, specie e così via) che consente di prevedere il numero totale di specie. La ricerca è stata pubblicata oggi su PLoS Biology1.

Mora sostiene che sapere quante specie ci sono sulla Terra è una delle domande più importanti della scienza. “Trovare questo numero soddisfa una curiosità scientifica di base”, dice.

Bob May, uno zoologo dell’Università di Oxford, nel Regno Unito, che ha scritto un commento sul lavoro2, è d’accordo. “Sapere quante piante e animali ci sono sul pianeta è assolutamente fondamentale”, dice. Sottolinea anche il significato pratico: “Senza questa conoscenza, non possiamo nemmeno iniziare a rispondere a domande come quanta diversità possiamo perdere pur mantenendo i servizi ecosistemici da cui dipende l’umanità”.

Ma gli sforzi incondizionati dei tassonomisti sul campo non forniranno il numero a breve. Negli oltre 250 anni da quando il biologo svedese Carl Linnaeus ha iniziato la scienza della tassonomia, sono state identificate e classificate 1,2 milioni di specie, meno del 15% del nuovo totale di Mora. A questo ritmo, May stima che ci vorranno altri 480 anni per completare il lavoro di registrazione di tutte le specie.

Il catalogo della vita

Invece, gli scienziati hanno cercato di prevedere il numero totale di specie dal numero già noto. Alcune delle stime ammontano a poco più che ipotesi plausibili. “Queste previsioni non sono verificabili e gli esperti cambiano idea”, dice Mora. Altri approcci utilizzano presupposti che egli descrive come “inaffidabili e facili da infrangere”.

Il metodo di Mora è sulla base di un’analisi della classificazione tassonomica per tutti gli 1,2 milioni di specie attualmente catalogate. Il sistema di Linneo forma una gerarchia piramidale: più bassa è la categoria, più entità contiene. Ci sono più specie che generi, più generi che famiglie, più famiglie che ordini e così via, fino al livello più alto, dominio .

Mora e i suoi colleghi mostrano che una tendenza numerica coerente collega i numeri in ciascuna categoria e che questo può essere utilizzato per prevedere quante entità dovrebbero esserci in livelli scarsamente catalogati, come le specie, dal numeri nei livelli più alti che sono descritti in modo molto più esauriente.

Tuttavia, il metodo non funziona per i procarioti (batteri e archei) perché i livelli tassonomici più alti non sono ben catalogati come nel caso degli eucarioti. La stima “limite inferiore” di circa 10.000 procarioti è inclusa nel totale di Mora ma, in realtà, è probabile che siano milioni.

“La cosa unica di questo approccio è che siamo in grado di convalidarlo”, dice. “Testando le previsioni su gruppi ben catalogati come mammiferi, uccelli, rettili e anfibi, siamo stati in grado di dimostrare che potevamo prevedere il numero corretto di specie”.

L’analisi rivela anche che alcuni gruppi sono molto più conosciuto di altri. Ad esempio, circa il 72% delle 298.000 specie di piante previste sulla terra sono già state documentate, rispetto solo al 12% delle specie di animali terrestri previste e al 7% delle specie di funghi terrestri previste.

Maggio è impressionato. “Mi piace questo approccio. Non solo è fantasioso e innovativo, ma il numero che ne ricava rientra nella gamma della mia migliore stima!”