Quando i bambini tornano a scuola questo autunno, considera il fatto straordinario che tutti noi contribuiamo all’istruzione dei figli dei nostri vicini. Mentre l’università e l’assistenza sanitaria finanziate dai contribuenti sono controverse, raramente si sente l’argomento secondo cui le tasse non dovrebbero pagare per le scuole elementari e superiori. In un articolo per il Journal of Education Finance, Billy D. Walker ha esaminato come è nato questo sistema.
Walker inizia la sua storia molto prima della rivoluzione americana. L’istruzione universale, obbligatoria e gratuita per i bambini è stata un’idea della Riforma, in parte il risultato del desiderio dei protestanti di consentire alle persone di leggere le Scritture per se stessi, e in parte uno sforzo per strappare il controllo dei sistemi educativi alle scuole cattoliche. Nel 1500, gli stati tedeschi iniziarono a finanziare le scuole pubbliche. Sotto l’influenza dei puritani seguì l’Inghilterra, ma la restaurazione della monarchia nel 1660 riportò il progetto indietro per più di un secolo.
Nel frattempo, i puritani stavano portando le loro idee in Nord America. Nel 1647, la Massachusetts Bay Colony approvò una legge secondo la quale lo stato poteva richiedere alle città di istituire scuole sotto il controllo di funzionari pubblici, di far frequentare i bambini e di imporre tasse per sostenerli.
Ma Walker scrive che le tasse- le scuole finanziate erano meno popolari al di fuori del New England. In alcuni luoghi, i coloni preferivano scuole sponsorizzate da particolari religioni, come le scuole quacchere o cattoliche. Alcuni si opposero anche alle tasse sulla proprietà spesso utilizzate per finanziare le scuole, considerandole come una violazione dei diritti di proprietà.
Nei primi anni dopo la rivoluzione americana, quasi tutti gli stati si spostarono lentamente verso sistemi scolastici controllati dallo stato. Nel 1779, Thomas Jefferson spinse a spostare l’istruzione in Virginia dalle scuole private e ecclesiastiche a un ampio sistema pubblico, sostenendo che sarebbero sorti nuovi “re, sacerdoti e nobili” se “lasciamo le persone nell’ignoranza”. Ma le tasse sulla proprietà erano ancora spesso controverse e i sistemi di riscossione inadeguati.
In molti stati, i centri urbani in crescita aprirono la strada verso la scuola pubblica universale all’inizio del XIX secolo. Molti nelle aree agricole rurali avevano ritenuto superfluo l’istruzione formale, ma con la crescita della popolazione urbana, le scuole hanno presentato un rimedio contro il lavoro minorile e la criminalità e hanno offerto ai giovani un modo per acquisire competenze commerciabili. I movimenti politici della classe operaia chiedevano anche l’istruzione pubblica come un modo per dare più potere politico ai lavoratori.
Walker scrive che il Sud ha seguito il resto del paese nella creazione di scuole pubbliche, in parte perché non si è urbanizzato rapidamente quanto il Nord, e in parte a causa della sua lenta ripresa economica dopo la guerra civile.
Tuttavia, negli anni ’30, le scuole pubbliche erano radicate a livello nazionale come responsabilità delle comunità locali, pagate principalmente dalle tasse sulla proprietà . Con la crescita delle scuole superiori e delle leggi sulla frequenza obbligatoria, le scuole erano spesso finanziariamente tese. Nei decenni che seguirono, gli stati e il governo federale iniziarono a fornire maggiori aiuti ai distretti locali. Sebbene le tasse che pagano per l’istruzione a tutti i livelli rimangano fastidiose per molti, vale la pena notare come poche persone si oppongano al concetto di istruzione universale come responsabilità pubblica.
