Da più di 10.000 anni, Native i popoli della costa nordoccidentale hanno arricchito le loro comunità attraverso lo scambio. Dalla baia di Yakutat in Alaska al fiume Columbia nello stato di Washington, i pescatori nativi e i cacciatori di mare hanno viaggiato verso nord e sud per acqua e verso est verso l’interno attraverso i passi di montagna per commerciare materie prime come olio di oolichan, conchiglie di dentalium, rame e lana di capra di montagna. In una regione di grandi risorse naturali, questa economia ha permesso ai popoli della costa nordoccidentale di sviluppare società confortevoli e sofisticate caratterizzate da rango sociale, elaborata vita cerimoniale e arte spettacolare creata per celebrare la storia e il prestigio di famiglie, clan e lignaggi. Alle feste o ai potlatch – una parola dal gergo commerciale della regione – lo status delle famiglie principalmente era confermato dalla loro generosità nei confronti dei loro ospiti. Attraverso sontuosi doni di beni di prima necessità e lussi, inclusi, eventualmente, beni commerciali non nativi, le comunità hanno condiviso la loro ricchezza e mantenuto l’equilibrio sociale.

Incontrando russi, francesi, spagnoli, inglesi e americani che sono arrivati nel Nel XVIII secolo, i commercianti nativi esperti furono pronti a scambiare la lontra marina locale e altre pellicce con pistole, strumenti di ferro e nuovi materiali usati per creare stili innovativi di insegne cerimoniali. Con il declino del commercio di pellicce e l’aumento del turismo, i nativi hanno prodotto oggetti per attirare i gusti stranieri. Versioni in miniatura dei giganteschi totem che avevano catturato l’immaginazione dei visitatori della costa, sculture in argillite e altre nuove arti entrarono in un mercato di collezionisti e gli artisti della costa nordoccidentale divennero noti e ammirati in paesi lontani dalle loro case.