Quando l’anno scorso la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato un nuovo trattamento per la leucemia, c’era una dodicenne di nome Emily Whitehead per assistere allo storico annuncio. Sei anni prima, Emily era prossima alla morte quando i suoi genitori l’hanno iscritta a uno studio clinico su un nuovo trattamento contro il cancro chiamato terapia con cellule T CAR. Questa forma emergente di immunoterapia utilizza le cellule reingegnerizzate del paziente per attaccare il cancro. Oggi, Emily, la prima paziente pediatrica a ricevere la terapia con cellule T CAR, non ha prove di malattia, come dozzine di altri che da allora hanno subito il “Stiamo salvando pazienti che tre o quattro anni fa eravamo alla fine del nostro ingegno cercando di mantenere in vita”, ha detto al Washington Post Stephen Schuster, MD, un oncologo della Penn Medicine, sulla terapia con cellule T CAR.

Nonostante l’ottimismo, tuttavia, è importante sapere che la terapia con cellule T CAR ha degli svantaggi significativi: non è disponibile per la maggior parte dei pazienti, le sue approvazioni hanno limiti rigorosi e spesso in alcuni pazienti provoca gravi effetti collaterali .

Molte terapie antitumorali agiscono inducendo le cellule ad attaccare il cancro. La terapia con cellule T CAR rimuove i linfociti T di un paziente, i globuli bianchi che sono fondamentali per la funzione immunitaria, quindi li modifica in un laboratorio e li infonde di nuovo nel corpo del paziente. I linfociti T riprogettati sono progettati per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. L’American Society of Clinical Oncology (ASCO) ha nominato il trattamento come Advance of the Year per il 2018. “Un nuovo modo unico per curare il cancro, la terapia con cellule T CAR è pronta a trasformare le prospettive per i bambini e adulti con alcuni tipi di cancro altrimenti incurabili “, ha detto ASCO in una dichiarazione.

CAR (recettore chimerico dell’antigene) prende il nome dalla chimera, una creatura mitica composta dalle parti di diversi animali: la testa di un leone , il corpo di una capra. Fedeli al loro nome, i linfociti T CAR hanno parti extra chiave sulla loro superficie: recettori cellulari artificiali progettati per attaccarsi alle cellule tumorali e ucciderle. “Sono estremamente entusiasta del potenziale di Terapia con cellule T CAR “, afferma Alan Tan, MD, Medical Director of Hematology Immunoterapia e medico oncologo ed ematologo presso il nostro ospedale vicino a Phoenix. “Questo è un punto di riferimento importante nel modo in cui possiamo trattare molti tumori in futuro”.

“Sono” estremamente entusiasta del potenziale della terapia con cellule T CAR. Questo è un punto di riferimento importante nel modo in cui possiamo trattare molti tumori in futuro “. – Alan Tan, MD, – Medico oncologo ed ematologo

Ecco cinque cose che dovresti sapere sulla terapia con cellule T CAR:

È approvato solo per il trattamento di un piccolo numero di pazienti.

Finora il trattamento è stato approvato per trattare solo due tipi di cancro: leucemia e linfoma non Hodgkin. Ed entrambe le approvazioni limitano significativamente il tipo di pazienti che possono essere sottoposti al trattamento:

• Tisagenlecleucel (Kymriah®) è approvato come opzione di trattamento per la leucemia linfoblastica acuta (LLA) nei pazienti di 25 anni e più giovani che hanno un cancro ricorrente o la cui malattia è resistente al trattamento. Secondo il National Cancer Institute, oltre il 50 percento di tutti i nuovi casi di ALL si verifica in pazienti di età inferiore a 20.
• Axicabtagene ciloleucel (Yescarta®) è approvato come opzione di trattamento per pazienti adulti con grandi cellule B linfoma non Hodgkin e solo se il cancro è tornato o la malattia non ha risposto dopo almeno altri due tipi di trattamento.

Sembra funzionare meglio sui tumori del sangue.

La terapia con cellule T CAR è stata approvata solo per i tumori del sangue e gli studi clinici che ne misurano le prestazioni sui tumori solidi non sono stati incoraggianti. I linfociti T CAR trattano la leucemia prendendo di mira un tipo specifico di cellule B (globuli bianchi che producono anticorpi che combattono le infezioni). Ma molti tumori solidi hanno molteplici mutazioni genomiche che i farmaci possono tentare di mirare a stimolare una risposta immunitaria, e identificare l’unico bersaglio che guida la crescita del tumore è difficile. Inoltre, alcuni tumori solidi reclutano cellule immunitarie per eseguire comportamenti distruttivi, spesso rendendo il tumore più resistente al trattamento. “La difficoltà con i tumori solidi è: cosa si prende di mira e come si programma quel bersaglio nel linfocita T?” Dice il dottor Tan. “Ci vorrà del tempo”.

La terapia con cellule T CAR può causare gravi effetti collaterali.

Gli effetti collaterali della terapia con cellule T CAR, in particolare una condizione nota poiché la sindrome da rilascio di citochine (CRS), può essere pericolosa per la vita. Le citochine sono proteine che aiutano a regolare il sistema immunitario. In alcuni casi, i pazienti sottoposti a terapia con cellule T CAR sono inondati di citochine che iniziano ad attaccare cellule e tessuti sani, con conseguente influenza sintomi simili, febbre alta, effetti collaterali neurologici potenzialmente letali e altre condizioni gravi La FDA richiede che gli ospedali che utilizzano la terapia con cellule T CAR abbiano personale certificato e formato per riconoscere e gestire la CRS.I linfociti T CAR possono anche attaccare i linfociti B sani, aumentando il rischio di infezioni in alcuni pazienti.

Sono necessarie settimane per completare il trattamento completo.

Il processo di preparazione I linfociti T CAR sono estremamente complessi. Dopo che i linfociti T sono stati rimossi dal flusso sanguigno, vengono congelati e spediti a un laboratorio. Lì, i linfociti T vengono processati, riprogettati, riprodotti, congelati di nuovo e rispediti per essere reinfusi nel paziente. Dall’inizio alla fine, il processo può richiedere fino a tre settimane. La complessità del processo ha limitato la disponibilità del trattamento e ha sollevato dubbi sulla possibilità di riprodurlo su una scala più ampia in modo che possa essere reso disponibile a più pazienti.

Le cellule T CAR sono progettate per funzionare per sempre.

Quando i linfociti T attaccano cellule o virus dannosi, sono programmati per ricordarli se attaccano di nuovo. I linfociti T CAR non sono diversi. Se il processo funziona correttamente, sono destinati a essere in servizio 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per il resto della vita del paziente. Teoricamente, se le cellule tumorali riemergono, le cellule T CAR le riconosceranno e le uccideranno, anche senza che il paziente lo sappia. “Le cellule CAR-T sono progettate per avere effetti di lunga durata con un trattamento”, afferma il dottor Tan. “In generale, una volta che infondi i linfociti T ingegnerizzati, rimangono nel tuo corpo. È come avere una” droga vivente “nel tuo corpo per il resto della tua vita.”

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