Agli studenti e ai beneficiari della biomedicina occidentale, il contributo più grande del vecchio modello umorale potrebbero sembrare le espressioni che fornisce per descrivere la disposizione di qualcuno: è di buon (o cattivo) umore; o potremmo anche dire, “è flemmatico”. Ma la teoria umorale ha lasciato più di un’eredità linguistica. Il gruppo di medici del IV e III secolo aC noti come Ippocratici che formulò (e, cosa più importante, scrissero) le loro teorie, furono il primo gruppo organizzato a considerare che la malattia aveva cause naturali, non soprannaturali. Il significato di questo cambiamento di attenzione non può essere sopravvalutato per ragioni su cui tornerò più avanti. i fluidi – sangue, catarro, bile gialla e bile nera – causarono malattie persistenti per più di 2000 anni in Occidente fino all’ascesa della scienza empirica controllata a metà del XIX secolo. Tuttavia, l’affermazione più convincente della medicina umorale sulla nostra attenzione , é suo convinzione che la salute e il suo opposto, la malattia, fossero dovuti a complesse interazioni tra i 4 umori interni di un individuo, il suo stile di vita, le sue abitudini e il suo ambiente.
I 4 umori corrispondevano nella loro natura alla terra , aria, fuoco e acqua: i 4 elementi di cui era composta tutta la materia, secondo il filosofo greco Empedocle, contemporaneo di Ippocrate. Come evidente nel diagramma sopra, il sangue era caldo e umido come l’aria; il catarro era freddo e umido come l’acqua; la bile gialla era calda e secca come il fuoco; e la bile nera era fredda e secca come la terra. La salute consisteva nell’equilibrio umorale. La malattia si verificava quando si verificava un eccesso o una carenza in uno o più umori. Il disturbo potrebbe derivare da un’eccessiva indulgenza nel cibo o nelle bevande, uno sforzo fisico eccessivo o insufficiente, o cambiamenti nei cosiddetti “naturali”, cioè l’ambiente e il clima incontrollabili. A causa della somiglianza degli elementi naturali e degli umori, alcuni umori avevano maggiori probabilità di diventare eccessivi durante determinate stagioni dell’anno. Il catarro è aumentato durante l’inverno, portando con sé bronchite e polmonite perché il catarro era freddo e umido, come i freddi inverni mediterranei. Nella primavera calda e umida, il sangue caldo e umido aumentava, causando dissenteria e sanguinamento dal naso.
Il compito del medico era quello di diagnosticare quale umorismo era squilibrato; il trattamento si concentrava poi sul ripristino dell’equilibrio attraverso la dieta o tramite riducendo l’umorismo offensivo e squilibrato evacuandolo. I medicinali non erano una parte importante dei trattamenti ippocratici. (Fu Galeno che, nel I secolo d.C., inventò e trattò con erbe medicinali e composti. “Polifarmacia”, dice lo studioso di storia della medicina, Robert Hudson, “è stata l ‘” eredità “di Galen.)
L’importantissima svolta ippocratica a cui ho accennato in precedenza – la convinzione che la malattia avesse un’eziologia naturale piuttosto che soprannaturale – costretta i medici ippocratici per osservare da vicino i loro pazienti. Tale osservazione del paziente e delle sue condizioni fisiche, abitudini alimentari e di esercizio e ambiente erano irrilevanti quando si pensava che la malattia avesse una fonte soprannaturale. In quest’ottica, la maledizione o il possesso offensivo era indipendente dalle caratteristiche fisiche delle persone affette e dal loro ambiente. Ma, per gli ippocratici, la diagnosi e il trattamento iniziavano con la conoscenza del paziente.
Gli ippocratici derivarono le loro teorie specifiche su quale squilibrio causasse quali sintomi osservando le escrezioni fluide di sudore, minzione, emorragia, vomito, e la defecazione che ha coinciso con un ritorno alla salute. Hanno quindi applicato queste informazioni empiriche ai futuri pazienti. Gli Aforismi Ippocratici attestano l’attenta e attenta osservazione di moltissimi pazienti: “Muoiono improvvisamente persone che hanno avuto frequenti e gravi attacchi di svenimento, senza alcuna causa manifesta”. Hudson spiega che questo aforisma descrive la sindrome di Stokes-Adams caratterizzata da un flusso sanguigno cerebrale insufficiente, le cui vittime svengono frequentemente e spesso muoiono improvvisamente. (Oggi, Stokes-Adams è trattato con l’impianto di pacemaker.) Un altro aforisma, osserva Hudson, anticipa le tabelle attuariali delle assicurazioni attuali: “Le persone che sono naturalmente molto grasse tendono a morire prima di quelle che sono magre”.
Nonostante la loro osservazione “scientifica”, gli Ippocratici avevano sbagliato tutto. Sebbene sapessero che la malattia aveva cause naturali, credevano che quella causa fosse generalizzata e nei fluidi del corpo. La storia della scienza medica è la storia della scoperta di cause di malattia sempre più localizzate. Quella storia è familiare, a cominciare dalla nuova anatomia di Vesalio, pubblicata nel 1543 e basata sulle sue numerose dissezioni di cadaveri umani. Sebbene altri avessero speculato sul ruolo dell’anatomia nella malattia, l’idea anatomica – quella funzione del corpo è correlata a la sua struttura – prese definitivamente piede dopo Vesalio.Nel 1761, il medico italiano Morgagni pubblicò i risultati dei suoi confronti degli organi osservati nell’autopsia con i sintomi che quegli individui avevano manifestato prima della loro morte. Il suo trattato, Sui sedili e le cause delle malattie, concludeva che la malattia e la morte erano il risultato di cambiamenti negli organi.
Da lì, la localizzazione della malattia si restrinse sempre di più. Bichat e Virchow hanno individuato la malattia nei tessuti e nelle cellule rispettivamente all’inizio e alla metà del 1800. Successivamente vennero le scoperte, a cominciare da Pasteur e seguite da Koch, su una causa esterna dei cambiamenti patologici nelle cellule, nei tessuti e negli organi del corpo: il germe. Nel 1900, la teoria dei germi era indiscutibilmente affermata nella medicina occidentale.
Per tutta la prima metà del XX secolo, la medicina infettiva è stata governata dal predominio della teoria dei germi e dallo spettacolare controllo dei germi che gli antibiotici sempre più consentivano . È umiliante, in un certo senso, notare la ri-attenzione della medicina allo stile di vita e all’ambiente tra la fine del XX e l’inizio del XXI secolo. I germi e, ora, i geni sono davvero “molecole madri”, da tenere in considerazione nella diagnosi e trattamento della malattia. Tuttavia, stiamo arrivando a renderci conto sempre di più che lo stesso germe o gene colpisce persone diverse in modo diverso. Poiché gli Ippocratici hanno spostato la loro attenzione lontano dal soprannaturale e verso il singolo paziente, anche il medico contemporaneo sa che nessuno dei due i germi né i geni sono sacri; il successo del trattamento inizia con la comprensione del singolo paziente.
