Annak ellenére, hogy élete nagy részét rabszolgaságban töltötte, Phillis Wheatley volt az első afro-amerikai és második nő (Anne Bradstreet után), aki verseskönyvet adott ki.

1753 körül, az afrikai Gambiában született Wheatleyt rabszolgakereskedők elfogták és 1761-ben Amerikába hozták. Érkezéskor eladták a Wheatley családnak Bostonban, Massachusetts-ben. Phillis keresztneve abból a hajóból származott, amely Amerikába vitte, a “Phillis”

A Wheatley család oktatta, és Amerikába érkezésétől számított tizenhat hónapon belül olvashatta a Bibliát, görögül és latinul. klasszikusok és brit irodalom. Csillagászatot és földrajzot is tanult. Tizennégy éves korában Wheatley verseket kezdett írni, első versét 1767-ben jelentette meg. 1770-ben megjelent “Elegikus vers, az ünnepelt isteni George Whitefield halála” című kiadása nagy ismertsége. 1773-ban, Huntingdon angol grófnő anyagi támogatásával, Wheatley a Wheatley fiával Londonba utazott, hogy kiadja első versgyűjteményét: Versek különböző témákról, vallási és erkölcsiségről – az első könyvet, amelyet egy fekete nő írt Amerikában Tartalmazott egy John Hancock és más bostoni nevezetesek által aláírt csatolmányt – valamint Wheatley portréját -, amelyek mind azt bizonyították, hogy a művet valóban egy fekete nő írta. Röviddel ezután emancipálták.

Wheatley költeményei számos hatást tükröznek életében, többek között az általa tanulmányozott ismert költők, mint Alexander Pope és Thomas Gray. Az afrikai örökség iránti büszkeség is nyilvánvaló volt. Írási stílusa felölelte az elégiát, valószínűleg afrikai gyökereiből , ahol a lányok feladata volt énekelni és temetkezési előadásokat végezni. A vallás szintén kulcsfontosságú hatás volt, és ez arra késztette az amerikai és angliai protestánsokat, hogy élvezzék munkáját. A rabszolgasorolók és az abolicionisták egyaránt olvasták a munkáját; rabszolgasorba esett lakosság áttérésre, ez utóbbi a színes emberek szellemi képességeinek bizonyítékaként.

Bár támogatta a hazafiakat az amerikai forradalom idején, Wheatley ellenállása a rabszolgaság ellen fokozódott. Több levelet írt minisztereknek és másoknak a szabadságról és a szabadságról. Írói karrierje csúcspontja alatt egy jól fogadott verset írt, amelyben dicsérte George Washington kinevezését a kontinentális hadsereg parancsnokává. Úgy vélte azonban, hogy a rabszolgaság az a kérdés, amely megakadályozza a gyarmatosítókat az igazi hősiesség elérésében.

1778-ban Wheatley feleségül vette John Peterset, a bostoni szabad fekete férfit, akivel három gyermeke született, bár egyikük sem élte túl. A második verseskönyv kiadására tett erőfeszítések kudarcot vallottak. Családjának támogatása érdekében súrlódásként dolgozott egy panzióban, miközben folytatta a versírást. Wheatley 1784 decemberében halt meg a szülés komplikációi miatt. Amellett, hogy fontos hozzájárulást tett az amerikai irodalomhoz, Wheatley irodalmi és művészi tehetsége segített megmutatni, hogy az afroamerikaiak egyaránt képesek, kreatív, intelligens emberek, akik részesültek az oktatásban. Részben ez segített a felszámolási mozgalom ügyében.