Az elefántokkal közös bennünk a hosszú élettartam, nevezetesen reprodukciós korukon túl. Az afrikai elefántok akár 16 évig is élhetnek utódaik nagy részének megtermelése után. De miért alakult ki ez a tulajdonság és milyen célt szolgál?
A kérdés megválaszolása érdekében a kutatók¹ elemezték a Kenya déli részén, az Amboseli Nemzeti Parkban élő 834 vad nőstény afrikai elefánt 40 év alatt összegyűjtött adatait. . Az elefántokat életük során követték nyomon, sokan születéstől halálig, és e szigorú kutatás eredményeként egy kép kezdett kialakulni.
Az Amboseli elefántok átlagosan 14 évesen kezdik el a szülést. és az utódaik 95% -át megtermelik, mire elérik az 50-et, mégis további 16 évig élhetnek! Az életkor előrehaladtával lassabban szaporodnak, de összességében hosszú túlélésük lehetővé teszi, hogy több fiatal, mint rövidebb életű fajt termeljenek¹. És úgy tűnik, nincs kompromisszum a reprodukció terén; vagyis az első szaporodás kora és a szaporodás mértéke nem csökkenti a nőstény elefántok teljes túlélését¹.
A nőstény elefántok szaporodási aránya az életkor előrehaladtával csökkent, de a leghosszabb ideig élő elefántok reproduktívak voltak előnye, hogy életük során több fiatalt hoz létre. Ezenkívül hosszabb ideig élt anyák lányainak élettartama hosszabb volt.
Azoknál az elefántoknál, akik az anyjuk életében szaporodtak, magasabb volt a szaporodási arány. A nagymamák gondoskodtak unokájukról akkor is, ha saját utódaik voltak. Megállapítást nyert, hogy az idősebb nőstények csak ritkán hagyták abba a szaporodást, és nem csökkentették a saját utódaik ellátásának minőségét idős korukban, még akkor sem, amikor unokáikat gondozták. Ezenkívül más tanulmányok2 azt sugallják, hogy az idősebb nőstények “az ismeretek tárházaként” szolgálnak, segítik a borjak védelmét és a családi egységek összetartását2.
Tehát miért éljen sokáig? A tanulmány szerzői azt javasolták, hogy “a hosszú élet a reproduktív előnyök, amelyek a családtagokkal a nagymama révén osztoznak, és így a hosszabb termékenységű, hosszabb élettartam pozitív szelekció alatt áll ”¹, és így alakult.
