Megdöbbentően ellentmondásos a kérdés, hogy melyik nyelvnek van a legtöbb szava – még a nyelvészek is gyakran próbálják elkerülni ezt a vitát. Mégis, amikor elkezdjük összehasonlítani a nyelveket, elkerülhetetlenné válik a keresés annak kiderítésére, hogy melyiknek van a legtöbb szava. A látszólagos egyszerűsége ellenére ez nem könnyű kérdés, és megpróbálni megválaszolni ambiciózus vállalkozást jelent.

Bízhatunk-e a szótárakban, hogy kiderítsük, melyik nyelven van a legtöbb szó?

Ha válaszunkat kizárólag a szótár bejegyzések szigorú számára alapoznánk, az angol a szavak számában a legnagyobb nyelvek közé tartozik. Több mint 200 000 szó szerepel az Oxford English Dictionary-ben, köztük 171 476 szó van használatban és 47 156 elavult szó.

Ez nagyrészt a vikingek, majd a normannok angliai inváziójának, valamint gyarmatosításnak és feltárási hullámok, amelyek az angol szókincset idegen szavak sokaságával egészítették ki. Manapság, amikor az angolt használják lingua francaként globális világunkban, minden nap új szavakat veszünk fel.

Eközben a francia – amelyre a Larousse szótár mintegy 59 000 szót sorol fel – első pillantásra egy sokkal kisebb szókincsű nyelv. De vajon ilyen egyszerű? Az a tény, hogy az évek óta általánosan használt szavak, mint például a burrata, a yuzu vagy a covoiturer, nemrégiben kerültek be Larousse-ba, kétségbe vonja azt az elképzelést, hogy a szótáraknak kellene a legmegfelelőbb referenciának lennie mérésünk során. Például a Littré szótár 132 000 aktív szót tartalmaz, ami több mint kétszerese a Larousse-ban szereplő bejegyzések számának, annak ellenére, hogy ugyanarra a nyelvre vonatkoznak. És ezek a szótárak csak egy ország szavaira korlátozódnak, de a franciát jóval Franciaország határain túl használják. Bizonyára eltérnek a francia nyelvű felsorolások a Québecben és a Togóban készített szótárak között.

Most már nyilvánvaló, hogy ez a mérés, állítólag egyenes számjegyjáték, bonyolultabb, ha igazán belemerül. De ne adjuk fel még !

Van-e más módszer a mérésre?

Ha a szavak teljes számának megkísérlése bonyolult, akkor is más módon kereshetünk választ. Talán a nyelv szókincsével és idiomatikus kifejezéseivel történő leírási képessége a szélesség jobb mércéje.

Ennek az ellentmondásnak a középpontjában az a vita áll, hogy mi is egy szó valójában. Merriam-Webster szerint egy szó “olyan beszédhang vagy beszédhangsorozat, amely szimbolizálja és közli a jelentést, általában anélkül, hogy kisebb, önálló használatra képes egységekre osztható volna”. A nyelvészek egy lépéssel tovább mennek, és ezeket a legkisebb jelentéstermelő egységeket morfémáknak nevezik. Mivel egy szó gyakran több morfémából épül fel – amelyek némelyike önmagában is szó -, gyakran nehéz határozott határokat kialakítani a szavak között.

Figyelembe kell-e vennünk azokat a változásokat, amelyek az ige gyökereinek különféle szavakként való ragozásából erednek? Ez a helyzet a spanyol nyelven beso, besito, besar (csók, arcon verés, ölelés). Másodlagos kérdés merül fel a az a tény, hogy egy szónak több jelentése lehet. Ezek száma az angolban számtalan: például a walk szó az ige (to walk) és a főnévre (a walk) egyaránt utal.

Továbbá, egyes nyelvek bevett gyakorlattá teszik az új szavak létrehozását más szavak összekapcsolásával. Tipikus eset a német, sok lego-szerű összetett főnevével. De vajon valóban azt mondhatjuk-e, hogy két főnév egyszerű összekapcsolása teljesen új szót alkot? Az Unabhängigkeitserklärung, amely fordításban “in – függőség ”, egy teljesen új szó, amikor csupán két köznapi szóból áll?

Hasonlóképpen, a török, egy agglutinatív nyelv, lehetővé teszi a szavak felépítését számos, egymáshoz ragadott toldalékból. A nagyon színes muvaffakiyetsizleştiricileştiriveremeyebileceklerimizdenmişsinizcesine, ami azt jelenti, hogy “mintha olyanokból lennénk, akiket nem tudunk könnyen elkészíteni sikertelenek készítőjévé”, 70 betűje van. Tekintsük ezt külön bejegyzésnek, vagy csak az törzsszó muvaffakiyet (siker)?

Mi a helyzet azokkal a nyelvekkel, amelyek más írásrendszereket használnak?

A probléma súlyosbodik azoknál a nyelveknél, ahol kombinációkra van szükség. A kínaiak nem aggódnak a koncepció miatt szó alapja, mert az alapegység egy karakter (vagy logogram, technikai szempontból). Ez egy másik logogrammal kombinálva teremti meg a jelentést. 中国 (Zhōngguó) Kína szó. “A középső birodalom “, Bár színesebb, csak az egyes karakterek szó szerinti fordítása, mégis egyesíti a közép és az empire szavakat. Ez azt jelenti, hogy a Zhōngguó nem önálló szó?

A nyelvek egymással szembeni mérése helyett miért nem azt kérdezzük, hogy az idegen nyelvek hogyan gazdagítják egymást? Tehát, bár az angol egyértelműen verseng a legtöbb szóval, a német és a török pedig nagy képességekkel rendelkezik a végtelen kombinációkra, az összes nyelv végül befolyásolja a többieket.Mindegyikük egyedi univerzumot képvisel, összehasonlítható egy darab puzzle-val, amelyben minden nyelv hozzájárul a teljes kép elkészítéséhez. Talán egy megvilágosabb gyakorlat, mint a szavak számlálása, az lenne, ha ezt kérdeznénk: Hány nyelvet kell beszélnie, mielőtt átadhatja az emberi tapasztalatok teljes skáláját?