1894. május 11-én több ezer vonatmunkás kezdett be nem jelentett sztrájkot a Pullman Company Illinoisban. Az elkövetkező néhány hónapban több tucat munkavállaló hal meg sztrájkkal összefüggő erőszakban, és az elnök és a Legfelsőbb Bíróság végül részt vesz a sztrájk kimenetelében.

A Pullman Company több ezer személygépkocsit gyártott és bérelt amelyek közül 1893-ig az Egyesült Államok körül működött. George Pullman egy tervezett közösségi vagy vállalati várost is épített munkavállalói számára Illinoisban, ahol a dolgozók számos kényelmet élvezhettek, de otthonuk és közüzemi szolgáltatásaik szempontjából pénzügyileg is függtek a Pullman vállalattól.

Az 1893-as súlyos depresszió után a bérek körülbelül 25 százalékkal csökkentek a Pullman-dolgozóknál, miközben a megélhetési költségek változatlanok maradtak. A dolgozók ezután keresték a szakszervezeti képviseletet. Eugene V. Debs volt vasúti munkás és amerikai vasúti szakszervezete, amely 1894 elején sztrájkot nyert, bekapcsolódott a Pullman-helyzetbe. A május 11-i “vadmacska” sztrájkot nem közvetlenül az ARU szervezte, de Debs és az unió fokozatosan bekapcsolódott a sztrájkba.

1894 júniusában az ARU nemzeti bojkottra szólított fel. Szakszervezeti tagjai, akik irányították a vasúti forgalmat Chicagótól nyugatra, a Pullman autókat. A Pullman Company megkísérelte felhívni Debs blöffjét, és június végéig legalább 125 000 ARU-tag távozott a munkából a Pullman-dolgozók támogatására.

Problémává vált a sztrájkokkal kapcsolatos erőszak, csakúgy, mint az Egyesült Államok postai kézbesítési rendszere képtelen működni a sztrájk sújtotta régiókban. Amikor John P. Altgeld, Illinois kormányzója nem volt hajlandó szövetségi csapatokat kérni a sztrájk közbenjárására, Richard Olney amerikai főügyész, aki szoros kapcsolatban állt a vasúti iparral, az első szövetségi intézkedést kérte a sztrájk blokkolásához. A sztrájkolók azonban többnyire figyelmen kívül hagyták a végzést, egy bírósági végzést, amely szerint le kell állítaniuk a sztrájkolást és vissza kell térniük Grover Clevelan elnök d ezután mintegy 2000 katonát küldött Illinoisba, hogy hajtsa végre az utasítást, és újabb erőszak következett be.

Debs-t és a szakszervezet más vezetőit letartóztatták, miután figyelmen kívül hagyták az utasítást. Debs végül hat hónapot töltött börtönben a kapcsolódó vádak miatt, és az ARU felbomlott. Debs egy korábbi vasúti ügyvédet, Clarence Darrow-t vett fel, hogy képviselje őt a tárgyaláson. 1895-ben egyhangú bíróság döntött az In re Debs ügyben, és úgy ítélte meg, hogy a szövetségi kormány sztrájktiltást adhat ki az államközi kereskedelem szabályozásában és az emberek általános jólétének védelme érdekében betöltött szerepe részeként.

“E hatáskörök gyakorlása során az Egyesült Államok eltávolíthat minden természetes vagy mesterséges autópályán elhelyezett utat, hogy akadályozza az államközi kereskedelem áthaladását vagy a levelek továbbítását” – mondta David Brewer igazságszolgáltató.

Mindazonáltal Brewer elismerte a kérdés fontosságát országosan és Darrow érvelésének eredményességét.

“A legsúlyosabb és beszédesebb fellebbezést fordítottuk hozzánk a munkába állók hősi szellemének megemlékezésével. , és feladta a megélhetés megszerzéséhez szükséges eszközeiket, nem saját jogaik védelme érdekében, hanem együttérzéssel vagy másoknak való segítségnyújtás érdekében, akiket szerintük bántottak ”- írta Brewer.

De hozzátette, hogy a bírósági és választási rendszerek voltak a legjobb helyek az ilyen viták rendezésére.

“Senkinek sem engedünk, ha csodáljuk a hősiességet vagy az önfeláldozást, de megengedhetjük, hogy hozzátesszük, hogy ez egy olyan lecke, amelyet nem lehet túl korán vagy túl alaposan megtanulni, amelyet a kormány kormánya és az emberek, a minden jogtalanság orvoslásának módja a bíróságon és az urnáknál van, és hogy semmilyen valós, képzeletbeli vagy képzeletbeli jogsértés nem jár jogi garanciával arra, hogy a tömeg javára történő együttműködést annak kísérő cselekményeivel orvosolják erőszak. ”

A Pullman-sztrájk és a Legfelsőbb Bíróság döntése után Debs és Darrow a huszadik században a munkaügyi és a jogi területek kiemelkedő alakjai maradnak.