Ez egy munkaszüneti nap volt, amelyet december 25. körül ünnepeltek a családi házban. A lakoma, a jóakarat, a szegények iránti nagylelkűség, az ajándékcsere és a fák díszítésének ideje. De nem karácsony volt. Ez a Saturnalia volt, a pogány római téli napforduló fesztivál. De vajon a karácsony, a nyugati kereszténység legnépszerűbb fesztiválja a pogány Saturnalia eredetéből származott? ahogy babákat, gyertyákat és ketrecbe zárt madarakat cseréltek.
A Saturnalia látta a társadalmi szerepek megfordítását. A tehetősektől azt várták, hogy fizetik a havi bérleti díjat azoknak, akik nem engedhetik meg maguknak, az uraknak és rabszolgáknak ruhát cserélnek. A családi háztartások dobtak kockával, hogy meghatározzák, ki lesz az ideiglenes szaturnáliai uralkodó. A szamosatai Lucian költő (Kr. U. 120-180) Cronos (Szaturnusz) istent mondja a Saturnalia című versében:
‘Hétem alatt a súlyos tilos: nem engedélyezett vállalkozás. Alkoholfogyasztás és részegség, zaj és kockadarabok, királyok kinevezése és rabszolgák lakomázása, meztelen éneklés, tapsolás … a parafa arcok alkalmi kacagása jeges vízben – ezek a funkciók, amelyeknek én elnökölök. ‘
A Saturnalia földműves fesztiválként jött létre, hogy az őszi ültetési időszak végét jelezze a Szaturnusz tiszteletére (a satus vetés). Számos régészeti lelőhely a római tengerparti Constantine tartományból, amely jelenleg Algériában van, azt bizonyítja, hogy a Szaturnusz-kultusz ott maradt fenn Kr. U. Harmadik század elejéig. időszak. Augustus császár uralkodása alatt (Kr. E. – Kr. U. 14., 63.) kétnapos ügy volt, december 17-én. Mire Lucian leírta az ünnepségeket, ez egy hétnapos esemény volt. A római naptár változásai a Szaturnália csúcspontját december 25-re, a téli napforduló idejére költöztették.
Kr. E. 217-től már nyilvános Saturnalia-bankettek voltak. A római állam törölte a kivégzéseket, és tartózkodott a fesztivál ideje alatt a háború bejelentésétől. A pogány római hatóságok megpróbálták visszaszorítani a Szaturnáliát; Caligula császár (Kr. U. 12-41) öt napra igyekezett korlátozni, kevés sikerrel.
Domitianus császár (Kr. U. 51-96) megváltoztathatta Saturnalia dátumát december 25-ére, hogy megpróbálja érvényesíteni hatalmát. . A Saturnalia felforgató tendenciáit megfékezte azzal, hogy nyilvános eseményekkel jelölte meg az irányítása alatt. Statius költő (Kr. U. 45-95) Silvae című versében leírja a Domitianus által vezetett pazar bankettet és szórakoztató programokat, beleértve a tömegre záporozott édességekkel, gyümölcsökkel és dióval nyitott játékokat, amelyeken Róma felett felszabaduló flamingók repülnek. A harcos törpékkel és női gladiátorokkal ellátott műsorokat először világították meg az éjszakába.
Konstantin császár kereszténységbe való áttérése Kr. U. 312-ben véget vetett a római keresztényüldözésnek és megkezdte a keresztény egyházak császári pártfogását. De a kereszténység egyik napról a másikra nem vált a Római Birodalom hivatalos vallásává. Dr. David Gwynn, az ókori és a késő antik történelem oktatója a londoni Royal Holloway-n, a londoni Royal Holloway-n azt mondja, hogy a keresztény és más pogány fesztiválok mellett “a Saturnalia-t az ezt követő évszázadban is megünnepelték”. költő, Ambrosius Theodosius Macrobius egy újabb Saturnalia-t írt, amely a fesztivál ideje alatt Rómában pogány irodalmi hírességekről szóló bankettet írt le. A klasszicisták Kr. U. 383 és 430 között datálják a művet, tehát egy keresztény császárok alatt élő és jól működő Saturnalia-t ír le. Polemius Silvus Kr. U. 449 körül írt keresztény naptárában szerepel a Saturnalia, rögzítve, hogy „régebben a Szaturnusz isten tiszteletére szolgált”. Ez azt sugallja, hogy ekkor már csak egy népszerű farsang lett.
A karácsony nyilvánvalóan Rómában kezdődött – mint a Saturnalia – és a Földközi-tenger keleti részén terjedt el. A legkorábbi ismert utalás Krisztus születésének december 25-i emlékére a Kr. U. 354. római filokáliai naptárban található. A tartományi szakadások hamarosan különböző keresztény naptárakat eredményeztek. Az ortodox egyház a Római Birodalom keleti (bizánci) felében január 6-án rögzítette a karácsony dátumát, egyszerre emlékezve Krisztus születésére, megkeresztelkedésére és első csodájára. : a dies natalis solis invicti fesztiválja, „a hódítatlan nap születésnapja”. A filokáliai naptárban az is szerepel, hogy december 25-én római polgári ünnep volt a sol invicta kultuszának tiszteletére. Szíriai eredetével és Mithras monoteista kultusával a sol invicta bizonyosan hasonlít Jézus imádatához. A kultuszt Kr. U. 274-ben Aurelianus (214-275) császár vitte be a birodalomba, aki gyakorlatilag államvallássá tette, emblémáját a római érmékre helyezte.
A Sol invicta sikeres volt, mert képes a Jupiter és más istenségek aspektusait asszimilálni a Napkirály alakjába, tükrözve az „isteni” hőmérsékletek abszolút erejét. De annak ellenére, hogy a későbbi pogány császárok erőfeszítéseket tettek a Szaturnália ellenőrzésére és a fesztivál beolvadására a hivatalos kultuszba, a sol invicta végül nagyon hasonlított a régi Szaturnáliára. Konstantint, az első keresztény császárt a sol invicta kultusz nevelték fel, abban az időben már túlnyomórészt monoteista birodalomban: „Ezért lehetséges – mondja Dr. Gwynn -, hogy a karácsony célja ennek a fesztiválnak a helyett volt, nem pedig a Saturnalia . ”
Gwynn arra a következtetésre jut:„ A modern tudósok többsége vonakodna elfogadni a Szaturnália és a keresztény karácsony megjelenése közötti szoros kapcsolatot. ”
Az odaadó keresztények megnyugodnak. megtudni, hogy a karácsony dátuma a zsidóság olyan fogalmaiból származhat, amelyek összekapcsolják a próféták halálának idejét a fogantatásukkal vagy születésükkel. Ebből a korai egyházi számvetők extrapolálták, hogy Mária március 25-i Angyali üdvözülést követő kilenc hónapos terhessége Krisztus születésének december 25-i dátumát eredményezi.
