Der Schlüssel zur Entdeckung des Hepatitis-D-Virus (HDV) war die Beschreibung Mitte der 1970er Jahre in Turin, Italien das Delta-Antigen und der Antikörper in Trägern des Hepatitis B-Oberflächenantigens. Das neue Antigen wurde zunächst als Marker für das Hepatitis-B-Virus (HBV) angesehen und wäre angesichts seiner komplizierten wahren Natur möglicherweise als ein weiterer seltsamer antigener Subtyp von HBV ausgestorben, wie viele, die in den 1970er Jahren beschrieben wurden. Glücklicherweise begann 1978 eine Zusammenarbeit zwischen der Turiner Gruppe und dem National Institute of Health und der Georgetown University in den USA. Mit amerikanischen Einrichtungen und Fachkenntnissen führte diese Zusammenarbeit nur ein Jahr später, 1979, zur Entfaltung eines unerwarteten und erstaunlichen Kapitels in der Virologie. Experimente an Schimpansen zeigten, dass das Delta-Antigen kein Bestandteil des HBV war, sondern eines separaten defekten Virus, das HBV für seine Infektion benötigt; Es wurde als Hepatitis-D-Virus bezeichnet, um der Nomenklatur der Hepatitis-Viren zu entsprechen, und in die Gattung Deltavirus eingeordnet. Die Tierversuche waren auch wegweisend für die künftige klinische Interpretation. Das Paradigma einer pathogenen Infektion (Hepatitis D), die sich nur bei HBV-infizierten Patienten entwickeln konnte, wurde hauptsächlich durch Superinfektion von HDV auf chronischen HBV-Trägern übertragen und hatte die Fähigkeit dazu hemmen stark den Helfer HBV. Die Entdeckung des HDV hat drei Richtungen weiterer Forschung vorangetrieben: (1) Das Verständnis der replikativen und infektiösen Mechanismen des HDV. (2) Bewertung seiner epidemiologischen und medizinischen Auswirkungen. (3) Die Suche nach einer Therapie für chronische Hepatitis D (KHK). Diese Übersicht fasst die Fortschritte zusammen, die in den dreißig Jahren seit der Entdeckung von HDV in den einzelnen Forschungsbereichen erzielt wurden.