L’histoire du modèle diathèse-stress remonte aux années 1950. Cependant, sur 26 textes psychiatriques publiés entre 1800 et 1910, 17 ont noté que les causes de la folie pourraient être utilement divisées en celles qui prédisposent à la maladie et celles qui en excitent. Dans ce « cadre de prédisposition-excitation » (PEF) pour l’étiologie de la folie, les facteurs héréditaires ou constitutionnels étaient des causes prédisposantes critiques, mais l’éducation, la profession, le sexe et l’état matrimonial étaient généralement inclus. Les traumatismes psychologiques étaient des causes passionnantes clés, mais Il en était de même pour les maladies somatiques, la grossesse et la toxicomanie. L’EEP était souvent utilisée pour expliquer la diversité des réponses individuelles à l’adversité. Alors que des événements dramatiques uniques provoquaient souvent l’apparition de chocs mineurs, la répétition quotidienne de chocs mineurs pouvait également entraîner la folie. Une correspondance pouvait se produire entre les prédispositions. et des causes passionnantes chez des personnes qui avaient des «susceptibilités spéciales». Les prédispositions pouvaient conduire à des «affects, des passions et des modes de vie pervers», qui devenaient des causes passionnantes. Les auteurs ont souligné qu’il était plus facile de prévenir les expositions à des causes passionnantes que d’inverser les prédispositions. Une expérience de pensée d’un individu «transplanté tôt dans de nouveaux et des conditions sociales différentes »des modèles anticipés de prévention primaire. Des évaluations des causes prédisposantes et excitantes ont été imposées au Royaume-Uni de 1878 à 1887 et dans plusieurs hôpitaux psychiatriques américains au début du XXe siècle. Le PEF était beaucoup plus stable dans le lieu et le temps au 19ème siècle que n’importe quel système nosologique psychiatrique. Contrairement aux écoles doctrinaires de psychiatrie psychanalytique et biologique qui ont dominé une grande partie de la psychiatrie du 20e siècle, le PEF a proposé une vision flexible, développementale et pluraliste des voies étiologiques vers la maladie psychiatrique.