Né à Austinville, comté de Wythe, Virginie, le 3 novembre 1793, Stephen Austin a déménagé au Missouri en 1798, où son père, Moses Austin, s’est engagé dans l’extraction du plomb et spéculation foncière. Stephen a fréquenté la Colchester Academy dans le Connecticut et l’Université de Transylvanie au Kentucky avant de rentrer chez lui. Dans le Missouri, il a servi dans la législature de l’État de 1814 à 1820, a été directeur de la Banque de Saint-Louis et officier de la milice de l’État, et est devenu actif dans l’extraction du plomb, la spéculation foncière et la fabrication.
Lorsque la panique de 1819 fit faillite les entreprises familiales, Austin déménagea en Arkansas, où il fut nommé juge de district. En août 1820, il déménagea de nouveau, cherchant en Louisiane un moyen de gagner suffisamment d’argent pour rembourser les dettes de la famille. À la Nouvelle-Orléans, il lisait le droit et travaillait dans un journal.
Son père est décédé en juin 1821, laissant à Austin un permis nouvellement acquis pour coloniser 300 familles dans le Texas espagnol. Il s’est rendu à Mexico en 1822-1823 pour obtenir la reconnaissance mexicaine de la subvention espagnole. Ceci fait, il a colonisé les 300 familles, ainsi que 750 familles supplémentaires sous contrats.
De petite taille, maigre et raide, avec des traits fins, des cheveux épais et des yeux bruns, Austin était un homme digne et réservé. Célibataire passionné par l’auto-analyse, il conduisit les colons texans en grâce à sa personnalité énergique et ses écrits convaincants. Il a cartographié et arpenté une grande partie du Texas, traduit les lois mexicaines, a fixé le système foncier et a servi de liaison civile et militaire avec les autorités mexicaines. Il a également organisé les défenses texanes contre les Indiens.
En 1833, il se rendit à Mexico pour r représentent le désir texan de devenir un État séparé. Il a été arrêté pour sédition et emprisonné, mais n’a jamais été jugé. Libéré en 1835, il retourna au Texas, où il rejoignit la faction combattant la dictature d’Antonio López de Santa Ana. Au début des combats, il devint commandant en chef des forces militaires texanes, mais en novembre 1835, il fut envoyé aux États-Unis pour demander de l’aide et, plus tard, la reconnaissance de l’indépendance.
À la fin de la révolution texane, il s’est présenté à contrecœur à la présidence de la nouvelle république contre le héros de la guerre, Samuel Houston. Défait, Austin accepte le poste de secrétaire d’État dans l’administration de Houston. Il mourut le 27 décembre 1836 d’une pneumonie. Son leadership discret et efficace pendant les années 1821-1836 est reconnu de nombreuses manières au Texas; la capitale, un comté et un collège sont nommés en son honneur. Sa statue dans la capitale nationale y a été placée par des citoyens reconnaissants du Lone Star State.
