Bengaluru: À l’époque où Srinivasa Ramanujan essayait de prouver son courage en tant que mathématicien, il y avait une phase où les gens ont eu du mal à décider s’il était un « vrai génie ou une manivelle ».

Lorsqu’il a présenté ses idées au membre fondateur de l’Indian Mathematical Society, Ramachandra Rao, au début du 20e siècle, ce dernier a noté qu’il a vu «tout à coup qu’il y avait quelque chose d’écart; mais mes connaissances ne m’ont pas permis de juger s’il parlait de bon sens ou d’absurdité ».

Mais il ne fallut pas longtemps avant que Ramanujan ait mis tous les doutes se reposer. Au moment de sa mort à l’âge de 32 ans, le génie de ce mathématicien autodidacte était un sujet de renommée mondiale, établissant des parallèles avec les grands du domaine des siècles passés.

Aujourd’hui, son anniversaire de naissance le 22 décembre est célébrée comme la Journée nationale des mathématiques en Inde – un coup de chapeau aux réalisations d’un mathématicien légendaire dont la vie courte mais spectaculaire continue de susciter l’admiration 100 ans après sa mort, inspirant au moins deux films au cours de la dernière décennie.

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Un génie est né

Ramanujan est né dans la petite ville de Erode au Tamil Nadu (alors présidence de Madras) le 22 décembre 1887, devant un commis de magasin et un chanteur du temple. Il a grandi dans une petite maison à Kumbakonam qui est aujourd’hui un musée en son honneur.

Ramanujan a fait preuve d’une cognition mathématique avancée lorsqu’il était enfant. Avant d’être adolescent, il avait épuisé les cours de mathématiques de niveau collégial. Son affinité pour le sujet a atteint une nouvelle profondeur à l’âge de 15 ans, lorsqu’il est tombé sur le livre du mathématicien G.S. Carr, 1886, Synopsis of Elementary Results in Pure and Applied Mathematics, qui contenait 6000 théorèmes et leurs preuves. Ramanujan a vérifié les théorèmes énumérés par Carr dans le livre et a commencé à développer ses propres théorèmes à la maison.

Il a également étudié indépendamment d’autres concepts mathématiques comme les nombres rationnels de Bernoulli quand il était encore en l’école.

En 1904, à l’âge de 17 ans, il rejoint le Government Arts College de Kumbakonam. Parce qu’il a consacré toute son énergie aux mathématiques, il n’a pas pu obtenir de diplôme d’autres cours et a abandonné l’université. Poursuivant des recherches indépendantes en mathématiques, sans formation formelle et travaillant comme commis, Ramanujan a passé sa fin de l’adolescence dans une extrême pauvreté, souvent avec moins qu’assez à manger.

En 1910, Ramanujan, nouvellement marié, âgé de 23 ans, rencontra le fondateur et secrétaire de l’Indian Mathematical Society, V. Ramaswamy Aiyer, qui l’initia aux cercles mathématiques du pays. Ce qui a suivi était un passage en tant que chercheur à l’Université de Madras.

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Travail et héritage

En 1913, Ramanujan a envoyé un manuscrit de ses théorèmes mathématiques développés indépendamment au célèbre mathématicien de Cambridge GH Hardy, qui a immédiatement reconnu la nature avancée et complexe du travail de l’inconnu.

Avec le soutien des célèbres mathématiciens J.E. Littlewood et Gilbert Walker, Hardy a convaincu Ramanujan de s’inscrire au Trinity College de Cambridge, au Royaume-Uni. Ici, il a collaboré avec Hardy et Littlewood pendant cinq ans, tout en travaillant indépendamment sur ses propres recherches. Il a souvent été comparé au grand mathématicien allemand du XIXe siècle Carl Gustav Jacobi, qui a fait des progrès révolutionnaires en mathématiques.

Il a obtenu un baccalauréat ès arts par recherche en mars 1916 pour ses travaux sur les nombres hautement composites. Il a apporté des contributions monumentales aux domaines des fonctions elliptiques, de la théorie des nombres, de l’analyse mathématique, des séries infinies, des fractions continues et des fonctions thêta.

Il a ensuite été élu à la London Mathematical Society et est devenu l’un des plus jeunes Fellows de la Royal Society. Il a également été le premier boursier indien du Trinity College.

Maladie et mort

Ramanujan a été en proie à des maladies pendant la majeure partie de sa vie, principalement en raison de la malnutrition. Pendant ses années de croissance en Inde, Ramanujan a grandi dans une famille pauvre. Plus tard, alors qu’il était un chercheur indépendant en difficulté loin de chez lui, il se couchait souvent le ventre vide.

Après avoir déménagé à Cambridge, il a lutté en tant que végétarien en Angleterre – une situation aggravée par le rationnement pendant la Première Guerre mondiale de 1914-18.De plus, la météo anglaise ne convenait pas à Ramanujan, qui est né et a grandi dans les climats tropicaux du Tamil Nadu.

Ramanujan avait déjà eu du mal à se faire opérer pour une hydrocèle testiculaire (accumulation de liquide dans un testicule ) en Inde. Il avait également souffert d’épisodes de dysenterie. À Cambridge, sa santé a commencé à se détériorer en 1917 et on lui a diagnostiqué une grave carence en vitamines. Il a été admis dans plusieurs hôpitaux et sanatoriums pour maladie chronique, avant de se remettre juste assez pour embarquer sur un bateau à destination de Bombay en 1919.

À son arrivée en Inde, son état s’est aggravé et il est devenu émacié. Il a reçu un diagnostic de tuberculose et d’ulcères gastriques. Il souffrait de graves lésions pulmonaires, probablement dues à une amibiase hépatique. Ramanujan est décédé en avril 1920 à Kumbakonam.

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