Pendant des millénaires, la plus petite chose que les humains pouvaient voir était à peu près aussi large qu’un cheveu humain. Lorsque le microscope a été inventé vers 1590, nous avons soudainement vu un nouveau monde d’êtres vivants dans notre eau, dans notre nourriture et sous notre nez.

Mais on ne sait pas qui a inventé le microscope. Certains historiens disent que c’était Hans Lippershey, le plus célèbre pour avoir déposé le premier brevet pour un télescope. D’autres preuves indiquent Hans et Zacharias Janssen, une équipe père-fils de fabricants de lunettes vivant dans la même ville que Lippershey.

Janssen ou Lippershey?

Hans Lippershey, également orthographié Lipperhey, est né à Wesel, en Allemagne en 1570, mais a déménagé en Hollande, qui jouissait alors d’une période d’innovation dans l’art et la science appelée le Âge d’or néerlandais. Lippershey s’est installé à Middelburg, où il a fabriqué des lunettes, des jumelles et certains des premiers microscopes et télescopes.

Vivant également à Middelburg étaient Hans et Zacharias Janssen. Les historiens attribuent l’invention du microscope à la Janssens, grâce aux lettres du diplomate néerlandais William Boreel.

Dans le 165 0s, Boreel a écrit une lettre au médecin du roi de France dans laquelle il a décrit le microscope. Dans sa lettre, Boreel a déclaré que Zacharias Janssen avait commencé à lui écrire au sujet d’un microscope au début des années 1590, bien que Boreel n’ait vu un microscope que des années plus tard. Certains historiens affirment que Hans Janssen a aidé à construire le microscope, car Zacharias était un adolescent dans les années 1590.

Early microscopes

Les premiers microscopes Janssen étaient des microscopes composés, qui utilisent au moins deux lentilles. La lentille de l’objectif est positionnée près de l’objet et produit une image qui est captée et agrandie davantage par la deuxième lentille, appelée l’oculaire.

Un musée de Middelburg possède l’un des premiers microscopes Janssen, daté de 1595 Il avait trois tubes coulissants pour différents objectifs, pas de trépied et était capable de grossir trois à neuf fois la taille réelle. Les nouvelles sur les microscopes se sont rapidement répandues à travers l’Europe.

Galileo Galilei a rapidement amélioré la conception du microscope composé en 1609. Galileo a appelé son appareil un occhiolino, ou « petit œil ».

Le scientifique anglais Robert Hooke a également amélioré le microscope et a exploré la structure des flocons de neige, des puces, des poux et des plantes. Il a inventé le terme «cellule» du latin cella, qui signifie «petite pièce», parce qu’il comparait les cellules qu’il voyait en liège aux petites pièces dans lesquelles vivaient les moines. En 1665, et détaillait ses observations dans le livre «Micrographia. « 

Les premiers microscopes composés offraient plus de grossissement que les microscopes à une seule lentille; cependant, ils ont également déformé davantage l’image. Le scientifique néerlandais Antoine van Leeuwenhoek a conçu des microscopes à objectif unique de grande puissance dans les années 1670. Avec ces derniers, il a été le premier à décrire les spermatozoïdes (ou spermatozoïdes) des chiens et des humains. Il a également étudié la levure, les globules rouges, les bactéries de la bouche et les protozoaires. Les microscopes à une seule lentille de Van Leeuwenhoek pouvaient grossir jusqu’à 270 fois plus que la taille réelle. Les microscopes à une seule lentille sont restés populaires jusque dans les années 1830, car tous les types de microscopes se sont améliorés.

Les scientifiques développaient également de nouvelles méthodes de préparation et comparer leurs spécimens. En 1882, le médecin allemand Robert Koch a présenté sa découverte de Mycobacterium tuberculosis, le bacille responsable de la tuberculose. Koch a continué à utiliser sa technique de coloration pour isoler les bactéries responsables du choléra.

Les meilleurs microscopes approchaient d’une limite au début du 20ème siècle. Un microscope optique (léger) traditionnel ne peut pas résoudre des objets plus petits que la longueur d’onde de la lumière visible. Mais en 1931, les scientifiques allemands Ernst Ruska et Max Knoll ont surmonté cette barrière théorique avec le microscope électronique.

Les microscopes évoluent

Ernst Ruska est né le dernier de cinq enfants le jour de Noël 1906, à Heidelberg, Allemagne. Il a étudié l’électronique au Collège technique de Munich et a ensuite étudié la technologie de la haute tension et du vide au Collège technique de Berlin. C’est là que Ruska et son conseiller, le Dr Max Knoll, ont créé pour la première fois une « lentille » d’un champ magnétique et d’un courant électrique. En 1933, la paire a construit un microscope électronique qui pouvait dépasser les limites de grossissement du microscope optique à l’époque .

Ernst a remporté le prix Nobel de physique en 1986 pour ses travaux. Le microscope électronique pourrait atteindre une résolution beaucoup plus élevée car la longueur d’onde d’un électron est plus petite que la longueur d’onde de la lumière visible, en particulier lorsque l’électron est accéléré dans le vide.

La microscopie électronique et la microscopie optique ont progressé au 20e siècle.Aujourd’hui, les laboratoires peuvent utiliser des étiquettes fluorescentes ou des filtres polarisés pour visualiser les échantillons, ou ils utilisent des ordinateurs pour capturer et analyser des images qui ne seraient pas visibles à l’œil humain. Il existe des microscopes à réflexion, des microscopes à contraste de phase, des microscopes confocaux et même des microscopes ultraviolets. Les microscopes modernes peuvent même imager un seul atome.