Per millenni, la cosa più piccola che gli esseri umani potevano vedere era larga circa quanto un capello umano. Quando il microscopio fu inventato intorno al 1590, improvvisamente abbiamo visto un nuovo mondo di esseri viventi nella nostra acqua, nel nostro cibo e sotto il nostro naso.

Ma non è chiaro chi abbia inventato il microscopio. Alcuni storici affermano che fosse Hans Lippershey, famoso soprattutto per aver depositato il primo brevetto per un telescopio. Altre prove indicano Hans e Zacharias Janssen, una squadra padre-figlio di produttori di occhiali che vive nella stessa città di Lippershey.

Janssen o Lippershey?

Hans Lippershey, scritto anche Lipperhey, nacque a Wesel, in Germania nel 1570, ma si trasferì in Olanda, che allora stava vivendo un periodo di innovazione nell’arte e nella scienza chiamato Età dell’oro olandese. Lippershey si stabilì a Middelburg, dove realizzò occhiali, binocoli e alcuni dei primi microscopi e telescopi.

A Middelburg vivevano anche Hans e Zacharias Janssen. Gli storici attribuiscono l’invenzione del microscopio al Janssens, grazie alle lettere del diplomatico olandese William Boreel.

Nel 165 0s, Boreel scrisse una lettera al medico del re francese in cui descriveva il microscopio. Nella sua lettera, Boreel ha detto che Zacharias Janssen iniziò a scrivergli di un microscopio all’inizio degli anni 1590, sebbene Boreel avesse visto un microscopio solo anni dopo. Alcuni storici sostengono che Hans Janssen abbia aiutato a costruire il microscopio, poiché Zaccaria era un adolescente negli anni novanta del Cinquecento.

Early microscopi

I primi microscopi Janssen erano microscopi composti, che utilizzano almeno due lenti. La lente dell’obiettivo è posizionata vicino all’oggetto e produce un’immagine che viene ripresa e ingrandita ulteriormente dalla seconda lente, chiamata oculare.

Un museo di Middelburg ha uno dei primi microscopi Janssen, datato 1595 Aveva tre tubi scorrevoli per obiettivi diversi, nessun treppiede ed era in grado di ingrandire da tre a nove volte la dimensione reale. Le notizie sui microscopi si sono diffuse rapidamente in tutta Europa.

Galileo Galilei migliorò presto il progetto del microscopio composto nel 1609. Galileo chiamò il suo dispositivo un occhiolino, o “piccolo occhio”.

Anche lo scienziato inglese Robert Hooke ha migliorato il microscopio ed ha esplorato la struttura di fiocchi di neve, pulci, pidocchi e piante. Ha coniato il termine “cella” dal latino cella, che significa “piccola stanza”, perché ha paragonato le celle che ha visto in sughero alle piccole stanze in cui vivevano i monaci. Nel 1665, e ha dettagliato le sue osservazioni nel libro “Micrographia. “

I primi microscopi composti fornivano un ingrandimento maggiore rispetto ai microscopi a lente singola; tuttavia, hanno anche distorto maggiormente l’immagine. Lo scienziato olandese Antoine van Leeuwenhoek progettò microscopi a lente singola ad alta potenza nel 1670. Con questi è stato il primo a descrivere lo sperma (o spermatozoi) di cani e umani. Ha studiato anche lievito, globuli rossi, batteri dalla bocca e protozoi. I microscopi a lente singola di Van Leeuwenhoek potevano ingrandire fino a 270 volte più grandi delle dimensioni reali. I microscopi a lente singola rimasero popolari fino al 1830, poiché tutti i tipi di microscopi migliorarono.

Gli scienziati stavano anche sviluppando nuovi modi per prepararsi e confrontare i loro campioni. Nel 1882, il medico tedesco Robert Koch presentò la sua scoperta del Mycobacterium tuberculosis, i bacilli responsabili della tubercolosi. Koch continuò ad utilizzare la sua tecnica di colorazione per isolare i batteri responsabili del colera.

I migliori microscopi si stavano avvicinando a un limite all’inizio del XX secolo. Un microscopio ottico tradizionale (leggero) non può risolvere oggetti più piccoli della lunghezza d’onda della luce visibile. Ma nel 1931, gli scienziati tedeschi Ernst Ruska e Max Knoll superarono questa barriera teorica con il microscopio elettronico.

I microscopi si evolvono

Ernst Ruska nacque l’ultimo di cinque figli il giorno di Natale del 1906, a Heidelberg, Germania. Ha studiato elettronica al Technical College di Monaco e ha proseguito gli studi in alta tensione e tecnologia del vuoto presso il Technical College di Berlino. Fu lì che Ruska e il suo consigliere, il dottor Max Knoll, crearono per la prima volta una “lente” di un campo magnetico e di una corrente elettrica. Nel 1933, i due costruirono un microscopio elettronico in grado di superare i limiti di ingrandimento del microscopio ottico dell’epoca. .

Ernst ha vinto il Premio Nobel per la fisica nel 1986 per il suo lavoro. Il microscopio elettronico potrebbe raggiungere una risoluzione molto più alta perché la lunghezza d’onda di un elettrone è minore della lunghezza d’onda della luce visibile, specialmente quando l’elettrone è accelerato. nel vuoto.

Sia la microscopia elettronica che quella ottica sono progredite nel XX secolo.Oggi i laboratori possono utilizzare etichette fluorescenti o filtri polarizzati per visualizzare i campioni, oppure utilizzano computer per acquisire e analizzare immagini che non sarebbero visibili all’occhio umano. Ci sono microscopi a riflessione, microscopi a contrasto di fase, microscopi confocali e persino microscopi ultravioletti. I microscopi moderni possono persino visualizzare un singolo atomo.