Lorsque vous regardez les chiots nouveau-nés, ils semblent impuissants et incomplets. L’idée qu’ils sont nés fonctionnellement sourds (avec leurs conduits auditifs fermés) et aveugles (avec leurs paupières bien fermées) semble n’avoir aucun sens. Pourquoi l’évolution permettrait-elle à un animal de naître dans un état où deux de ses principaux sens ne fonctionnent pas, et ne commencerait-il pas à fonctionner suffisamment bien et à fournir des informations utiles à l’animal pendant quelques semaines?

La réponse réside dans le sombre passé où les différentes espèces se développaient et commençaient à découvrir le moyen le plus adaptatif de prospérer au monde. À mesure que les mammifères évoluaient, chaque espèce devait en fait faire un choix. Ce choix impliquait de décider des stratégies de reproduction et de développement qui donneraient à cette espèce et à ses descendants les meilleures chances de survivre dans leur environnement particulier. L’alternative choisie devait également correspondre aux modèles de comportement habituels que les animaux adoptent pour rester en vie. Parce que les mammifères donnent naissance à des bébés vivants, le choix est d’avoir une longue grossesse et de produire une progéniture pleinement formée et fonctionnelle ou d’avoir une courte grossesse et de produire une progéniture immature, partiellement formée, impuissante et prenant beaucoup de soin.

À un extrême, nous avons des animaux comme le cerf et le bétail. La période de gestation pour une vache est de neuf mois. Un veau nouveau-né pèse de 25 à 45 kilogrammes (55 à 99 livres) et son cerveau est complètement formé. En termes d’organes sensoriels, il peut voir et entendre efficacement. Plus important encore, il peut fonctionner assez bien pour suivre le troupeau. Les biologistes se réfèrent aux espèces qui produisent une progéniture relativement mature et mobile comme précocial du mot «précoce» qui se réfère à la caractéristique de développement ou de maturité exceptionnellement précoce comme chez un enfant précoce qui montre une maturité mentale au-delà de ce à quoi on pourrait s’attendre en âge en années. Évidemment, pour une espèce où votre capacité à fuir les prédateurs peut vous déterminer si vous survivez, naître mature est une nécessité.

Les différentes espèces canines, y compris les chiens, représentent l’autre extrême. Dans la nature, les canidés survivent en chassant. Le fait de transporter une portée de chiots ralentira la femelle et rendra difficile l’attraper des proies qui se déplacent plus rapidement et de faire sa part dans la chasse coordonnée de la meute. Cela signifie que sortir rapidement les chiots de l’utérus et les mettre au sol est un avantage. De plus, entre les chasses (qui peuvent être espacées de plusieurs jours), il n’y a pas grand chose à faire, donc la femelle a le temps de s’occuper des nourrissons sans défense. Lorsqu’elle est à la recherche de nourriture, les chiots peuvent être stockés en toute sécurité dans une tanière.

La période de gestation chez les chiens est courte, seulement environ deux mois entre 58 et 63 ans. jours en moyenne; cependant, le compromis est que les chiots sont assez impuissants. Les biologistes se réfèrent aux espèces qui produisent une progéniture immature dépendante comme altriculaire et le mot est dérivé de la racine latine signifiant «nourrir, élever ou nourrir». Il fait référence à la nécessité pour les jeunes de ces espèces d’être nourris et soignés pendant une longue période.

De nombreux organes critiques du chiot, y compris son cerveau, ne sont pas complètement formés et ils passeront plusieurs semaines à se développer rapidement. Il en va de même pour les yeux. La raison pour laquelle les chiots naissent avec les paupières bien fermées est que l’œil lui-même est encore en développement et est extrêmement fragile. la protection des paupières fermées qui fournissent une barrière, protégeant le système optique immature contre les dommages potentiels causés par des objets étrangers – saleté, graviers ou même agents pathogènes. De plus, une exposition à une lumière très vive à ce moment peut endommager les photorécepteurs et les mécanismes optiques encore délicats.

La plupart des chiots commencent à ouvrir les yeux vers l’âge de deux semaines. Cependant, même dans ce cas, les yeux ne sont pas complètement développés et ne fonctionnent pas parfaitement. Il faudra encore plusieurs semaines avant leur les yeux mûrissent et leur vue commence à se rapprocher de la normale.

De la même manière que les chiots naissent les yeux fermés, ils naissent effectivement sourds car leurs conduits auditifs sont fermés. Le silence relatif est important pour le développement des oreilles car les sons impliquent des changements de pression qui déplacent mécaniquement les structures dans l’oreille mature. Si vous forcez les oreilles du chiot à répondre aux entrées sonores avant que la fragile machinerie auditive du chiot ne soit complètement développée, cela pourrait endommager considérablement l’appareil de base nécessaire pour entendre.

Les conduits auditifs commencent à s’ouvrir à peu près au même moment où les yeux s’ouvrent. Cependant, lorsqu’elles s’ouvrent, les oreilles sont beaucoup plus complètement formées que les yeux ne le sont à ce stade.Habituellement, dans une semaine environ, l’audition du chiot sera pleinement utilisable et assez aiguë.

Bien installé dans sa tanière, avec une mère attentionnée présente, sauf quelques heures tous les jours ou deux, même bien qu’ils soient aveugles et sourds, les chiots sont toujours en sécurité et se développeront assez rapidement pour que dans quelques semaines ils explorent leur monde.

Stanley Coren est l’auteur de nombreux livres tels que The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Nose? The Pawprints of History, How Dogs Think.