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Le plan Schlieffen élaborée en 1905 était la réponse de l’armée allemande à son problème stratégique central: comment gagner une guerre sur deux fronts, contre la France à l’ouest et la Russie à l’est. Le chef de l’état-major impérial allemand, le comte Alfred von Schlieffen, envisagea une attaque massive à travers les Pays-Bas dans le nord de la France (indiquée par les flèches vertes sur la carte), une avancée qui persuaderait la France de se rendre dans les six semaines. Les troupes pourraient alors être envoyées à l’est par chemin de fer pour défendre la Prusse orientale contre le «  rouleau compresseur russe  », qui devait être lent à se mettre en mouvement.

Le plan de Schlieffen a été exécuté par son successeur Helmuth von Moltke en août 1914 avec quelques modifications. Les Pays-Bas n’ont pas été envahis; plus de troupes que prévu sont maintenues en Alsace-Lorraine pour la défendre contre une offensive française; et 250 000 soldats ont été détournés vers la Prusse orientale pour aider à repousser une avance russe d’une rapidité inattendue.

La ligne violette brisée montre la plus grande étendue de l’avance allemande de 1914. Leur offensive s’est terminée à la mi-septembre par une victoire française à la première bataille de la Marne. La retraite allemande ultérieure vers les positions indiquées par la ligne violette continue a mis fin à tout espoir d’une victoire rapide contre les Français. Au lieu de cela, le front occidental s’est retrouvé dans une impasse qui devait durer 3 ans et demi. La ligne de front était à peu près dans la même position lorsque la division néo-zélandaise est arrivée en avril 1916. La zone ombrée en vert est le territoire étranger qui a été occupé par l’Allemagne pendant la majeure partie de la guerre.

Les historiens ne sont pas d’accord sur la question de savoir si le la réduction des effectifs de la force d’invasion était la principale raison de l’échec du plan Schlieffen. Entre autres facteurs, la résistance belge était plus forte et le corps expéditionnaire britannique était sur le terrain plus tôt que prévu par les Allemands.