Obélisque, pilier monolithique effilé, à l’origine érigé par paires aux entrées des anciens temples égyptiens. L’obélisque égyptien a été sculpté dans un seul morceau de pierre, généralement du granit rouge, provenant des carrières d’Aswān. Il a été conçu pour être plus large à sa base carrée ou rectangulaire qu’à son sommet pyramidal, qui était souvent recouvert d’un alliage d’or et d’argent appelé électrum. Les quatre côtés de la tige de l’obélisque sont ornés de hiéroglyphes qui comprennent de manière caractéristique des dédicaces religieuses, généralement au dieu soleil, et des commémorations des dirigeants. Bien que l’on sache que les obélisques ont été érigés dès la 4e dynastie (vers 2575–2465 avant notre ère), aucun exemple de cette époque n’a survécu. Les obélisques des temples solaires de la 5e dynastie étaient relativement trapus (pas plus de 10 pieds de haut). Le premier obélisque survivant date du règne de Sésostris I (1918–1875 avant notre ère) et se dresse à Héliopolis, une banlieue du Caire, où se trouvait autrefois un temple de Rê. L’un d’une paire d’obélisques érigés à Karnak par Thutmose I (c. 1493-c. 1482 avant notre ère) est de 80 pieds (24 mètres) de haut, carré à la base, avec des côtés de 6 pieds (1,8 mètre), et 143 tonnes en poids.

Une inscription sur la base de l’obélisque debout de 97 pieds (30 mètres) d’Hatchepsout à Karnak indique que le travail de coupe de ce monolithe particulier hors de la carrière a pris sept mois. Dans le temple d’Hatchepsout à Thèbes, des scènes du transport de l’obélisque sur le Nil par barge. À sa destination, des ouvriers ont mis le puits en place sur sa base détachée en le hissant sur une rampe en terre et en l’inclinant.

D’autres peuples, y compris les Phéniciens et les Cananéens, ont produit des obélisques d’après des modèles égyptiens, bien que généralement pas taillés dans un seul bloc de pierre.

À l’époque des empereurs romains, de nombreux obélisques ont été transportés d’Egypte vers ce qui est aujourd’hui l’Italie. Au moins une douzaine sont allés à la ville de Rome elle-même, dont une maintenant sur la Piazza San Giovanni in Laterano qui a été à l’origine érigée par Thutmose III (règne de 1479 à 1426 avant notre ère) à Karnak. Avec une hauteur de 105 pieds (32 mètres) et une base carrée avec des côtés de 9 pieds (2,7 mètres) qui se rétrécit jusqu’à un sommet carré avec des côtés de 6 pieds 2 pouces (1,88 mètre), il pèse environ 230 tonnes et est le plus grand ancien obélisque existant.

Fin du 19 siècle, le gouvernement égyptien a divisé une paire d’obélisques, en donnant l’un aux États-Unis et l’autre à la Grande-Bretagne. L’un se trouve maintenant à Central Park, à New York, et l’autre sur le quai de la Tamise à Londres. Bien que connu sous le nom de Cleopatra’s Needles , ils n’ont aucun lien historique avec la reine égyptienne. Ils ont été dédiés à Héliopolis par Thoutmosis III et portent des inscriptions à lui et à Ramsès II (régné vers 1279 – vers 1213 avant notre ère). Sculptés dans le granit rouge typique, ils se dressent 69 pieds 6 pouces (21,2 mètres) de hauteur, ont une base rectangulaire de 7 pieds 9 pouces sur 7 pieds 8 pouces (2,36 mètres sur 2,33 mètres) et pèsent 180 tonnes. le séchage et l’érection de ces piliers est une mesure du génie mécanique et de la main-d’œuvre illimitée dont disposaient les anciens Egyptiens.

Un exemple bien connu d’obélisque moderne est le Washington Monument, qui a été achevé à Washington, DC, en 1884. Il domine 169 mètres (555 pieds) et contient un observatoire, un ascenseur intérieur et des escaliers.