Des milliers de nouvelles espèces sont découvertes chaque année, mais il faudra encore des centaines d’années pour trouver le reste. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller Il y a 8,7 millions d’espèces eucaryotes sur notre planète – environ 1,3 million. La dernière estimation de la biodiversité, basée sur une nouvelle méthode de prévision, réduit considérablement la gamme des «meilleures hypothèses», qui se situait auparavant entre 3 millions et 100 millions. Cela signifie que 86% des espèces terrestres et 91% des espèces marines restent à découvrir.
Camilo Mora, écologiste marin à l’Université d’Hawaï à Manoa, et ses collègues de l’Université Dalhousie à Halifax, Canada , ont identifié un modèle d’échelle cohérent entre les différents niveaux du système de classification taxonomique (ordre, genre, espèce, etc.) qui permet de prédire le nombre total d’espèces. La recherche est publiée dans PLoS Biology1 aujourd’hui.
Mora soutient que savoir combien d’espèces il y a sur Terre est l’une des questions les plus importantes en science. «Trouver ce nombre satisfait une curiosité scientifique de base», dit-il.
Bob May, zoologiste à l’Université d’Oxford, Royaume-Uni, qui a écrit un commentaire sur le travail2, est d’accord. «Savoir combien de plantes et d’animaux il y a sur la planète est absolument fondamental», dit-il. Il souligne également la signification pratique: «Sans cette connaissance, nous ne pouvons même pas commencer à répondre à des questions telles que la quantité de diversité que nous pouvons perdre tout en maintenant les services écosystémiques dont l’humanité dépend».
Mais les efforts inlassables des taxonomistes de terrain ne vont pas fournir le nombre de si tôt. En plus de 250 ans depuis que le biologiste suédois Carl Linnaeus a commencé la science de la taxonomie, 1,2 million d’espèces ont été identifiées et classées – moins de 15% du nouveau total de Mora. À ce rythme, May estime qu’il faudra encore 480 ans pour terminer le travail d’enregistrement de toutes les espèces.
Le catalogue de la vie
Au lieu de cela, les scientifiques ont essayé de prédire le nombre total d’espèces à partir du nombre déjà connu. Certaines des estimations sont « Ces prédictions ne sont pas vérifiables et les experts changent d’avis », dit Mora. D’autres approches utilisent des hypothèses qu’il décrit comme « peu fiables et faciles à casser ».
La méthode de Mora est basé sur une analyse de la classification taxonomique pour les 1,2 million d’espèces actuellement cataloguées. Le système de Linné forme une hiérarchie pyramidale – plus la catégorie est basse, plus elle contient d’entités. Il y a plus d’espèces que de genres, plus de genres que de familles, plus de familles que d’ordres et ainsi de suite, jusqu’au niveau supérieur, domaine .
Mora et ses collègues montrent qu’une tendance numérique cohérente relie les nombres dans chaque catégorie, et que cela peut être utilisé pour prédire combien d’entités il devrait y avoir dans des niveaux mal catalogués, tels que les espèces, à partir du des nombres à des niveaux plus élevés qui sont décrits de manière beaucoup plus complète.
Cependant, la méthode ne fonctionne pas pour les procaryotes (bactéries et archées) car les niveaux taxonomiques supérieurs ne sont pas bien catalogués comme c’est le cas pour les eucaryotes. Une estimation de la « limite inférieure » d’environ 10 000 procaryotes est incluse dans le total de Mora mais, en réalité, ils sont susceptibles de se chiffrer en millions.
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« La particularité de cette approche est que nous sommes capables de la valider », dit-il. « En testant les prédictions contre des groupes bien catalogués tels que les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens, nous avons pu montrer que nous pouvions prédire le nombre exact d’espèces. »
L’analyse révèle également que certains groupes sont bien mieux connu que d’autres. Par exemple, quelque 72% des 298 000 espèces végétales prévues sur terre ont déjà été documentées, contre seulement 12% des espèces animales terrestres prévues et 7% des espèces de champignons terrestres prévues.
May est impressionné. « J’aime cette approche. Non seulement elle est imaginative et nouvelle, mais le nombre qu’elle propose est dans la fourchette de ma meilleure estimation! »
Corrigé:
À l’origine, cet article ne précisait pas que l’estimation ne concernait que les organismes eucaryotes, laissant de côté d’autres familles telles que les procaryotes. Le texte a été modifié pour refléter cela.
