Noé, également orthographié Noe, le héros de l’histoire biblique du déluge dans le livre de l’Ancien Testament de la Genèse, à l’origine de la culture de la vigne et, en tant que père de Shem, Ham, et Japhet, le chef représentatif d’une lignée généalogique sémitique. Synthèse d’au moins trois sources de traditions bibliques, Noé est l’image de l’homme juste devenu partie à une alliance avec Yahvé, le Dieu d’Israël, dans laquelle la protection future de la nature contre les catastrophes est assurée.

Noah apparaît dans Genèse 5:29 en tant que fils de Lémec et neuvième descendant d’Adam. Dans l’histoire du déluge (Genèse 6: 11–9: 19), il est représenté comme le patriarche qui, en raison de sa piété irréprochable, a été choisi par Dieu de perpétuer la race humaine après que ses méchants contemporains aient péri dans le déluge. Homme juste, Noé «trouva grâce aux yeux du Seigneur» (Genèse 6: 8). Ainsi, quand Dieu a vu la corruption de la terre et déterminé à la détruire, il a donné à Noé un avertissement divin du désastre imminent et a conclu une alliance avec lui, promettant de le sauver, lui et sa famille. Noé a été chargé de construire une arche, et conformément aux instructions de Dieu, il a pris dans l’arche des spécimens mâles et femelles de toutes les espèces d’animaux du monde, à partir desquelles les stocks pourraient être reconstitués. Par conséquent, selon ce récit, toute la race humaine survivante descendait des trois fils de Noé. Une telle généalogie établit un cadre universel dans lequel le rôle ultérieur d’Abraham, en tant que père de la foi d’Israël, pourrait prendre ses dimensions appropriées.

L’histoire du déluge a des affinités étroites avec les traditions babyloniennes d’inondations apocalyptiques en dont Utnapishtim joue le rôle correspondant à celui de Noé. Ces mythologies sont à l’origine de caractéristiques de l’histoire biblique du Déluge comme la construction et l’approvisionnement de l’arche, sa flottaison et l’affaissement des eaux, ainsi que le rôle joué par le protagoniste humain. La tablette XI de l’épopée de Gilgamesh présente Utnapishtim, qui, comme Noé, a survécu à la destruction cosmique en suivant l’instruction divine de construire une arche.

La signification religieuse du déluge est transmise après la survie héroïque de Noé. Il a ensuite construit un autel sur lequel il a offert des sacrifices brûlés à Dieu, qui s’est alors lié à un pacte pour ne plus jamais maudire la terre à cause de l’homme. Dieu a ensuite placé un arc-en-ciel dans le ciel comme une garantie visible de sa promesse dans cette alliance. Dieu a également renouvelé ses ordres donnés lors de la création, mais avec deux changements: l’homme pouvait désormais tuer des animaux et manger de la viande, et le meurtre d’un homme serait puni par des hommes.

Malgré les similitudes tangibles entre les mythes mésopotamien et biblique du déluge, l’histoire biblique a une perspective hébraïque unique. Dans l’histoire babylonienne, la destruction du déluge était le résultat d’un désaccord entre les dieux; dans la Genèse, il résultait de la corruption morale de l’histoire humaine. Le polythéisme primitif des versions mésopotamiennes se transforme dans le récit biblique en une affirmation de l’omnipotence et de la bienveillance du Dieu unique. De nouveau, après leur survie, Utnapishtim et sa femme sont admis dans le cercle des dieux immortels; mais Noé et sa famille sont commandés d’entreprendre le renouvellement de l’histoire.

Le récit concernant Noé dans Genèse 9: 20–27 appartient à un cycle différent, qui ne semble pas lié à l’histoire du déluge. Dans ce dernier, les fils de Noé sont mariés et leurs femmes les accompagnent dans l’arche; mais dans ce récit, ils semblent être célibataires, et l’ivresse éhontée de Noé ne s’accorde pas bien avec le personnage du héros pieux de l’histoire du déluge. Trois thèmes différents peuvent être tracés dans Genèse 9: 20–27: premièrement, le passage attribue les débuts de l’agriculture, et en particulier la culture de la vigne, à Noé; deuxièmement, il tente de fournir, en la personne des trois fils de Noé, Sem, Ham et Japhet, des ancêtres pour trois des races de l’humanité et de rendre compte dans une certaine mesure de leurs relations historiques; et troisièmement, par sa censure de Canaan, il offre une justification voilée de la conquête et de l’assujettissement ultérieurs des Israélites aux Cananéens. L’ivresse de Noé et le manque de respect qu’elle provoque chez son fils Ham aboutissent à ce que Noé jette une malédiction sur le fils de Ham, Canaan. Cet incident peut symboliser la division ethnique et sociale de la Palestine: les Israélites (de la lignée de Sem) se sépareront de la population pré-israélite de Canaan (qui est représentée comme licencieuse), qui vivra dans la soumission aux Hébreux.

La figure symbolique de Noé était connue dans l’ancien Israël, avant la compilation du Pentateuque.Ezéchiel (14:14, 20) parle de lui comme d’un prototype de l’homme juste qui, seul parmi les Israélites, serait épargné par la vengeance de Dieu. Dans le Nouveau Testament, Noé est mentionné dans la généalogie de l’Évangile selon Luc (3:36) qui décrit la descente de Jésus d’Adam. Jésus utilise également l’histoire du déluge qui a frappé une génération d’hommes du monde « au temps de Noé » comme exemple de baptême, et Noé est dépeint comme un prédicateur du repentir pour les hommes de son temps, lui-même un thème prédominant dans Écrits juifs apocryphes et rabbiniques.