Mes chiens, Stevie et David, m’aiment vraiment. Je peux le voir dans la façon dont ils me regardent, dans la façon dont ils me suivent de pièce en pièce et dans la façon dont ils aboient bruyamment contre tout être qui s’approche à moins de dix pieds de moi. Je pense à nous trois comme à un groupe de rebelles hardscrabble dans une aventure sans fin. Mais parfois, je me demande si notre relation est aussi profonde et significative pour eux que pour moi. Il nous est impossible de savoir exactement à quoi pense un animal, mais les experts ont des idées. Alors je leur ai demandé: est-ce que mes chiens m’aiment ou sont-ils juste là pour les croquettes?

« Les chiens ont une gamme d’émotions et de cognitions complexes comme nous, » dit Philip Tedeschi, directeur exécutif de l’Institute for Human-Animal Connection à l’Université de Denver. Mais, ajoute Tedeschi, « nous voulons faire attention à ne pas exiger que les chiens aient des émotions humaines pour que nous les reconnaissions. » Alors, oui, dit-il, les chiens peuvent nous «aimer» dans certains sens du terme, mais nous, les humains, devons tout de même faire attention à ne pas nous attendre à ce que nos animaux de compagnie agissent – ou pensent – comme des gens.

La façon dont les chiens fonctionnent et pensent est bien sûr très différente de celle des humains. Mais à certains égards, explique Tedeschi, leur cerveau fonctionne de la même manière que le nôtre. « Les chiens partagent en grande partie les mêmes structures neurologiques et utilisent les mêmes parties du cerveau comme les gens ressentent de l’amour et de l’affection. » Il cite une étude récente de l’Université Emory, dans laquelle les chercheurs ont utilisé l’IRM pour voir comment le cerveau des chiens réagit aux voix des personnes dans leur vie. Ils ont découvert que les parties du cerveau des chiens qui s’illuminent quand ils entendent leur personne sont les mêmes que celles qui sont activées dans le cerveau humain lorsque nous entendons la voix de personnes que nous aimons.

Certains experts affirment cependant , que nous ne pouvons pas nécessairement attribuer cette réponse neurologique à l’amour. « Malheureusement, le domaine ne dispose pas actuellement de méthodologies suffisamment sophistiquées pour fournir une réponse définitive à cette question », me dit Annie Valuska, spécialiste du comportement des animaux de compagnie chez Purina. « Cependant, les réponses que nous avons indiquent certainement que les chiens sont capables de nouer des liens émotionnels forts avec leurs propriétaires », ajoute-t-elle.

Bien que Tedeschi et Valuska ne puissent pas tout à fait d’accord sur la terminologie – ce que Tedeschi appelle «l’amour» chez les chiens est ce que Valuska décrit comme «l’attachement émotionnel» – ils conviennent tous deux que les chiens réagissent neurologiquement aux personnes dont ils sont proches. Et ce n’est pas seulement leur cerveau qui réagit d’une manière pavlovienne. Les chiens réagissent également chimiquement aux interactions agréables.

Des études ont montré que lorsque les humains se câlinent avec des chiens, l’ocytocine – alias l’hormone de l’amour – est libérée dans leur corps, ce qui signifie que lorsque nous les caressons, ils obtiennent cet incroyable tout le corps se blottit haut que nous obtenons lorsque nous nous blottissons l’un contre l’autre. Ce n’est pas seulement eux non plus. La recherche suggère que lorsque nous caressons nos chiens, une sorte de boucle de rétroaction ocytocine est créée, similaire à celle créée entre la mère et l’enfant. En d’autres termes, lorsque nous caressons et câlinons nos animaux de compagnie, nous sentons que de bonnes hormones sont libérées chez les chiens et les humains, ce qui crée un lien physiologique entre nous.

Alors, comment pouvez-vous savoir si votre chien se sent lié à vous ? «Une façon dont les chiens montrent parfois« l’amour »est le contact visuel», dit Valuska. Elle explique que même le simple fait de nous regarder peut déclencher cette boucle de rétroaction d’ocytocine chez les chiens. Et, contrairement aux humains, il est peu probable qu’un chien vous attrape. «Les chiens recherchent des occasions d’établir un contact visuel, ou de regarder, pour solidifier leur lien avec une personne», explique Tedeschi. Quand un chien se soucie de vous, alors, il cherchera votre regard pour garder le lien entre vous fort.

Certains de mes amis pensent que c’est un peu fou de ma part d’insister je sais quoi mes chiens pensent à leurs visages, mais je vous jure que Stevie a l’œil le plus fort que j’aie jamais vu. Je n’ai peut-être pas tort; Tedeschi dit que les chiens peuvent montrer certaines de leurs émotions sur leurs visages. «Les chiens ont évolué pour devenir des êtres expressifs pour mieux se connecter avec les humains», explique Tedeschi.

L’expressivité faciale n’est pas non plus une caractéristique commune dans le royaume canin. Apparemment, seulement Les chiens domestiques utilisent les muscles nécessaires pour créer des expressions que nous trouvons émotionnellement compréhensibles. « Les chiens ont évolué pour utiliser des muscles que seuls les chiens domestiques doivent avoir une plus grande connexion avec les humains », explique Tedeschi. J’interprète cela comme suit: Les chiens voulaient tellement être nos meilleurs amis qu’au fil du temps, ils ont fait évoluer les muscles du visage pour que nous puissions nous comprendre. Parfois, la biologie évolutive est mignonne comme l’enfer.

Mais tout cela pourrait encore être attribué à la dépendance, n’est-ce pas? Les chiens auraient pu évoluer de cette façon pour que nous puissions les nourrir et les aider à survivre.Comment puis-je être sûr que ce que mes chiens ressentent pour moi est une vraie affection? « Le fait qu’il y ait une valeur matérielle à avoir une relation réussie est une caractéristique de la bienveillance, et non l’inverse », dit Tedeschi. C’est une forte sagesse. Ce que Tedeschi implique, c’est qu’il y a des récompenses matérielles pour les chiens avec de forts attachements émotionnels aux humains, mais cela n’a pas de sens, logiquement, que l’amour soit la récompense d’un comportement qui vous nourrit. En d’autres termes, une relation amoureuse chien-personne n’est pas la récompense pour les croquettes, les croquettes sont la récompense pour pouvoir d’avoir une relation amoureuse.

Tedeschi a également suggéré que nous pouvons peut-être avoir une idée de la mutualité de l’amour entre les chiens et les humains par le fait même de nos chemins évolutifs alignés. « Les chiens se trouvent partout où nous les trouvons. humains. Il est clair que les chiens vont sans aucun doute, en tant qu’espèce et en tant qu’individus, modifier leur forme et leurs capacités pour s’adapter aux côtés des humains », a-t-il déclaré. Mais, comme Tedeschi l’a noté, la plupart des gens n’ont pas besoin de toute cette science pour prouver la réalité de l’amour de leur chien. Tout ce que nous avons à faire est de regarder. Il y a de fortes chances qu’ils regardent en arrière.