I miei cani, Stevie e David, mi amano decisamente. Lo vedo nel modo in cui mi guardano, nel modo in cui mi seguono da una stanza all’altra e nel modo in cui abbaiano rumorosamente a qualsiasi essere che si trovi entro dieci piedi da me. Penso a noi tre insieme come a un branco di ribelli irriducibili in un’avventura senza fine. Ma a volte mi chiedo se la nostra relazione sia profonda e significativa per loro come lo è per me. È impossibile per noi sapere esattamente cosa sta pensando un animale, ma gli esperti hanno alcune idee. Così ho chiesto loro: i miei cani mi amano o sono lì solo per le crocchette?

“I cani hanno una serie di emozioni e cognizioni complesse come noi”, dice Philip Tedeschi, direttore esecutivo dell’Institute for Human-Animal Connection presso l’Università di Denver. Ma, aggiunge Tedeschi, “vogliamo stare attenti a non richiedere che i cani debbano avere emozioni umane per poterli riconoscere”. Quindi, sì, dice, i cani possono “amarci” in certi sensi della parola, ma noi umani dobbiamo comunque stare attenti a non aspettarci che i nostri animali domestici agiscano o pensino come persone.

Il modo in cui i cani funzionano e pensano è, ovviamente, molto diverso da come fanno gli umani. Ma in qualche modo, spiega Tedeschi, il loro cervello funziona in modo simile al nostro. “I cani condividono gran parte delle stesse strutture neurologiche e usano le stesse parti del cervello come fanno le persone quando provano amore e affetto. ” Cita un recente studio della Emory University, in cui i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica per vedere come il cervello dei cani risponde alle voci delle persone nelle loro vite. Hanno scoperto che le parti del cervello dei cani che si illuminano quando sentono la loro persona sono le stesse parti che si attivano nel cervello umano quando sentiamo le voci delle persone che amiamo.

Alcuni esperti sostengono, tuttavia , che non possiamo necessariamente attribuire questa risposta neurologica all’amore. “Sfortunatamente, il campo attualmente non dispone di metodologie sufficientemente sofisticate per fornire una risposta definitiva a questa domanda”, mi dice Annie Valuska, scienziata senior del comportamento degli animali domestici presso Purina. “Tuttavia, le risposte che abbiamo indicano certamente che i cani lo sono in grado di formare forti legami emotivi con i loro proprietari “, aggiunge.

Anche se Tedeschi e Valuska potrebbero non concordano completamente sulla terminologia – ciò che Tedeschi chiama “amore” nei cani è ciò che Valuska descrive come “attaccamento emotivo” – entrambi concordano sul fatto che i cani rispondono neurologicamente alle persone a cui sono vicini. E non è solo il loro cervello che risponde in una sorta di modo pavloviano. I cani rispondono anche chimicamente alle interazioni piacevoli.

Gli studi hanno dimostrato che quando gli esseri umani si coccolano con i cani, l’ossitocina – noto anche come ormone dell’amore – viene rilasciata nei loro corpi, il che significa che quando li accarezziamo, diventano incredibili tutto il corpo coccola in alto che otteniamo quando ci coccoliamo l’uno con l’altro. Non sono nemmeno solo loro. La ricerca suggerisce che quando accarezziamo i nostri cani, viene creata una sorta di ciclo di feedback dell’ossitocina simile a quello creato tra madre e figlio. In altre parole, quando accarezziamo e coccoliamo i nostri animali domestici, sentiamo che gli ormoni vengono rilasciati sia nei cani che negli esseri umani e questo crea un legame fisiologico tra noi.

Allora come puoi sapere se il tuo cane si sente legato a te ? “Un modo in cui i cani a volte mostrano ‘amore’ è il contatto visivo”, dice Valuska. Spiega che anche il semplice atto di fissarci può avviare quel ciclo di feedback dell’ossitocina nei cani. E, a differenza degli umani, è improbabile che un cane catturi il tuo sguardo per sbaglio. “I cani cercano opportunità per stabilire un contatto visivo, o sguardo, per consolidare il loro legame con una persona”, dice Tedeschi. Quando un cane si prende cura di te, cercherà il tuo sguardo per mantenere forte il legame tra te.

Alcuni dei miei amici pensano che sia una persona pazza da parte mia insistere sul fatto che so cosa i miei cani pensano dagli sguardi sui loro volti, ma ti giuro che Stevie ha l’occhio laterale più forte che abbia mai visto. Potrei non sbagliarmi; Tedeschi dice che i cani possono mostrare alcune delle loro emozioni sui loro volti. “I cani si sono evoluti per essere esseri espressivi per connettersi meglio con gli umani”, spiega Tedeschi.

Anche l’espressività facciale non è una caratteristica comune nel regno canino. Apparentemente, solo I cani addomesticati usano i muscoli necessari per creare espressioni che troviamo emotivamente comprensibili. “I cani si sono evoluti per utilizzare muscoli che solo i cani domestici devono avere per avere una maggiore connessione con gli esseri umani”, dice Tedeschi. Interpreto questo come: i cani volevano essere i nostri migliori amici così tanto che nel tempo hanno sviluppato i muscoli facciali in modo che possiamo capirci. A volte la biologia evolutiva è carina da morire.

Ma tutto questo potrebbe ancora essere attribuito alla dipendenza, giusto? I cani avrebbero potuto evolversi in questo modo in modo da dar loro da mangiare e aiutarli a sopravvivere.Come posso essere sicuro che ciò che i miei cani provano per me sia vero affetto? “Il fatto che ci sia un valore materiale nell’avere una relazione di successo è una caratteristica della cura, non il contrario”, dice Tedeschi. Questa è una forte saggezza. Ciò che Tedeschi implica è che ci sono ricompense materiali per i cani con forti attaccamenti emotivi per gli umani, ma logicamente, non ha senso che l’amore sia la ricompensa per il comportamento che ti dà da mangiare. In altre parole, una relazione amorevole cane-persona non è la ricompensa per le crocchette, le crocchette è la ricompensa per essere capaci avere una relazione d’amore.

Tedeschi ha anche suggerito che forse possiamo avere un senso della reciprocità dell’amore tra cani e umani dal fatto stesso dei nostri percorsi evolutivi allineati. “I cani si trovano ovunque troviamo gli esseri umani. È chiaro che i cani senza dubbio, come specie e come individui, altereranno la loro forma e capacità per adattarsi al fianco degli umani “, ha detto. Ma, come ha notato Tedeschi, la maggior parte delle persone non ha bisogno di tutta questa scienza per dimostrare la verità dell’amore del proprio cane. Tutto quello che dobbiamo fare è guardare. È probabile che stiano guardando indietro.